Chúng nhân đồng loạt hướng ánh mắt nghi ngờ về phía Thẩm Quý Hồng. Đế vương hiển nhiên cũng có sự nghi ngại này.
Phụ tử Họa gia đã chết, thế lực đã mất, chẳng ai dám vì Họa Linh Sương mà mạo hiểm. Hiện giờ tội danh đã đè nặng lên vai, Họa gia sớm đã bị quân triều vây kín. Kẻ có động cơ và năng lực như vậy, chỉ có thể là Thẩm Quý Hồng. Hắn đối với Họa Linh Sương tình thâm ý trọng, dù là cưới một tấm bia thờ, cũng phải đem nàng vào cửa.
Thẩm Quý Hồng vốn là Hộ bộ thị lang, nhưng đã bị đế vương tìm ra một sai sót mà miễn chức. Ai ai cũng biết, đây là sự cảnh cáo. Nếu thật sự tìm ra chứng cứ, chứng minh hắn sai người cướp đi Họa Linh Sương, e rằng đến lúc đó, không chỉ đơn giản là miễn chức mà thôi.
Thế nhưng Thẩm Quý Hồng nào quan tâm đến những điều này. Hắn ra lệnh hủy bỏ mộ phần của Họa Linh Sương, rồi suốt ngày say rượu tại Vạn Cốc Lâu, nỗi buồn của hắn không phải vì bản thân bị miễn chức.
Hắn uống say mèm, nắm lấy áo của người xung quanh mà gặng hỏi: “Ngươi nói xem, nếu Linh Sương còn sống, vì sao lại giấu ta? Linh Sương trung kiên dũng cảm, sao lại là kẻ trốn chạy chiến trường? Nơi chiến trường hiểm nguy, nàng chưa từng sợ chết, ngươi nói đi…”
Hắn túm lấy cổ áo của người đi qua, những người này cho rằng hắn chỉ là kẻ say rượu, liền đẩy hắn ra.
Ta đứng ở cửa, nhưng hắn say đến nỗi không phân biệt được ta là ai, cũng nắm lấy tay áo của ta, tiếp tục hỏi lại câu hỏi đó. Ta chậm rãi lên tiếng: “Bởi vì sống sót cần dũng khí hơn cả cái chết, nàng không sợ chết, nhưng lại sợ sống.”
Biết được nguyên do, ta mới hiểu được sự khó xử của nàng. Trải qua huấn luyện trong quân đội, giết chóc nơi chiến trường, nàng đã dũng cảm hơn hầu hết những người trên đời này. Đáng tiếc, tiếp theo nàng phải đối mặt không phải là những trận đánh ác liệt trên chiến trường. Có lẽ, đúng như vị Kính sứ đã nói hôm đó, nàng thật sự muốn chết trong trận chiến ấy. Chết trong chiến trận, là nơi dành cho tướng quân. Nhưng nàng sống sót, và những gì phải đối mặt khi còn sống lại chính là điều tàn nhẫn nhất.
Trở về kinh đô nhận tội, nàng phải tự mình thừa nhận rằng cha và huynh trưởng nàng đã tin nhầm gian nhân, bị lừa gạt, thừa nhận phụ huynh nàng tham công tiếc lợi, chủ quan sơ hở, là tội nhân của trận chiến này, thừa nhận rằng chính nàng không biết nhìn người, đã tiến cử gian nhân, để lại hậu hoạn vô cùng. Nàng phải làm sao đối mặt với sự hạch tội của hoàng đế, sự mắng chửi của bá tánh, sự trách móc của tộc thân?
Nghe xong lời ta, ánh mắt Thẩm Quý Hồng dần dần thanh tỉnh, miệng lẩm bẩm: “Hóa ra là một câu ‘sợ sống không sợ chết’, ngươi hiểu nàng ấy hơn ta.” Hắn loạng choạng bước đi.
Huynh trưởng đứng không xa, nghe được lời ta vừa nói, không khỏi thở dài: “Đáng tiếc.”
Ta biết hắn đang nói về ai. Đúng vậy, thật sự là đáng tiếc.
***
Họa Linh Sương bị bắt cóc, toàn bộ quá trình đều sạch sẽ gọn gàng, không để lại dấu vết. Điều này đã khiêu khích quyền uy của hoàng quyền, khiến hoàng thượng vô cùng tức giận, sai người đi truy bắt ráo riết. Thế nhưng điều kỳ lạ là, Họa Linh Sương như thể biến mất khỏi Đại An, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Dù các phủ đệ khắp nơi đều dán thông báo truy nã, nhưng vẫn không có tin tức gì.
Thẩm Quý Hồng tuy bị nghi ngờ, nhưng cuối cùng không có chứng cứ xác thực để chứng minh hắn là kẻ gây ra chuyện này, vì vậy mọi chuyện cũng chỉ đành kết thúc trong im lặng. Hắn bị cách chức, ngày càng trở nên suy sụp, thường xuyên lui tới các thanh lâu. Thẩm gia lão nhân bị tức giận không thôi.
Trận chiến ở Vọng Nguyệt Cốc đã kết thúc, công tội đã rõ ràng. Hiện nay, hai nước đình chiến, tạm thời được yên ổn, nhưng ba thành biên giới đã trải qua chiến tranh tàn khốc, dân chúng khốn khổ, đất đai hoang tàn, dân tình nghèo đói, mọi việc đều cần phải phục hưng. Việc khôi phục nhanh chóng nền kinh tế và đời sống nhân dân mới là vấn đề mà hoàng thượng lo lắng nhất.
Hoàng thượng ra lệnh khai hoang đất đai, giảm thuế, hy vọng nhanh chóng phục hồi kinh tế và đời sống nhân dân ba thành biên giới. Thế nhưng tình hình hiện tại cũng có những khó khăn.
Miền Bắc đang đối mặt với hạn hán, mùa màng khó mà sinh trưởng, sản lượng càng thấp. Dân chúng sống chủ yếu nhờ nông nghiệp, vấn đề nông nghiệp này liên quan đến sự sống còn của nhân dân, phải tìm ra giải pháp tốt để giải quyết khó khăn hiện tại, giúp dân an cư lạc nghiệp.
Các quan trong triều đều cảm thấy khó khăn, cha ta sau khi về nhà, cũng lo lắng bước đi trong phòng, hết sức băn khoăn về việc này. Cho đến nay vẫn chưa có giải pháp thích hợp. Nếu không giải quyết được vấn đề này, thì việc đảm bảo no ấm lâu dài cho dân chúng miền Bắc sẽ là điều không thể. Nhưng trong lòng ta đã có quyết định.
Huynh trưởng không thể ở nhà lâu, đã xin phép hoàng thượng đến miền Bắc tái thiết biên giới và củng cố phòng thủ thành trì. Còn mẫu thân lại đang tìm nhà chồng cho ta, cầm trong tay danh sách người có tiềm năng, xem đi xem lại nhiều lần.
Bà vừa xem vừa khẽ nói: “Con gái Vệ gia không lo lắng chuyện gả chồng, chỉ là nhà họ Thẩm không có phúc ấy thôi.”
Bà vui vẻ nói với ta: “Con trai thứ của nhà Thượng Quan, là người quân tử, học rộng tài cao, sẽ là người chồng tốt.”
Nhưng ta chỉ lắc đầu.
Bà lại lật thêm một trang, cười nhẹ nói: “Con trai trưởng nhà họ Lý, đang làm ở Hình Bộ, tuổi trẻ mà đã phá án thành công mấy vụ lớn.”
Bà tiếp tục nói đến vài người khác, nhưng ta chẳng mấy hứng thú.
Bà nắm tay ta, dịu dàng nói: “Chẳng lẽ con vẫn còn nhớ tới thằng nhãi nhà họ Thẩm, mới từ chối tất cả vậy sao?”
Nghe vậy, ta cũng hơi ngạc nhiên. Không ngờ lại xảy ra một hiểu lầm lớn như thế.
Ta vội vã xua tay: “Mẫu thân yên tâm, con không có chút tình cảm gì với hắn, trước kia không có, sau này cũng sẽ không có.”
Mẫu thân nghe ta nói dứt khoát như vậy, cuối cùng cũng an tâm. “Hôn sự trước kia, chúng ta lựa chọn không tốt. Ngày sau nhất định sẽ chọn một người xứng đáng cho con.”
Ta cương quyết nói: “Con muốn đi cùng huynh trưởng đến biên giới.”
Lời vừa dứt, không khí bỗng trở nên nặng nề.
Mẫu thân trầm mặc một lúc lâu, mới hỏi: “Con sao lại có ý nghĩ như vậy?”
“Không phải là đột nhiên, mà từ trước con đã có ý này. Từ nhỏ cha đã mời các bậc thầy giỏi dạy bảo con, nhưng nếu những gì con học được không thể áp dụng, thì thật vô nghĩa. Con muốn dùng những gì đã học để giúp đỡ đất nước, giúp đỡ dân chúng. Ba thành biên giới, dân chúng khốn khổ, con có thể giúp huynh trưởng, cũng có thể giúp được dân chúng nơi đó.” Giọng ta kiên định.
Mẫu thân không phản đối ngay lập tức, cũng không chấp nhận ngay. Ta biết bà cần thời gian để chấp nhận. Cha ta cũng đã biết về quyết định của ta. Nhưng ông không phản đối, trái lại còn bất ngờ đồng ý.
Khi ta rời nhà, cha và mẹ đứng ở cửa.
Mẫu thân nhẹ nhàng nói: “Để con ra ngoài thử sức một chuyến cũng tốt, lần này có huynh trưởng đi cùng, chúng ta cũng không cần quá lo lắng.”
Cha nhẹ nhàng nói: “Vệ gia ta cũng có nữ tử ra ngoài gây dựng sự nghiệp. Con gái Vệ gia từ xưa chỉ học hành, không cầu cống hiến cho xã tắc, chỉ mong con cái thông đạt, hiểu lý lẽ. Nếu con không sợ khó khăn, muốn chọn con đường này, ta và mẫu thân cũng không ngăn cản.”
Ta lễ phép từ biệt cha mẹ, cùng huynh trưởng và đội vệ sĩ lên đường.
Chuyến đi này, gió lớn muôn dặm, nhìn núi sông dài rộng. Dọc đường, thuyền xe vất vả, tuy có mệt nhọc nhưng mà rất đáng với ta.
Huynh trưởng cũng từng có nghi ngờ, huynh ấy hỏi ta: “Ở nhà ăn mặc tươm tất, sống trong nhung lụa, sao không yên ổn mà lại phải chịu đựng khổ cực thế này?”
“Năm mười sáu tuổi, khi biết Họa gia cho phép Họa Linh Sương vào quân đội rèn luyện, muội đã rất ngưỡng mộ. Gia đình tướng lĩnh, có vẻ không như các thế gia đầy lễ nghi phức tạp, nàng có thể tự chọn con đường mình muốn đi, không cần phải làm con rối trong tay người khác. Đến hôm nay, công và tội của nàng ta không phải do muội đánh giá, nhưng khi mười sáu tuổi, nàng ta thật sự là một người dũng cảm không sợ hãi.” Ta nhìn về phía xa, từ tốn nói.
Huynh trưởng mặt mày sáng ngời, mỉm cười nói: “Ta hiểu rõ chí hướng của muội, Vệ gia cũng là bậc thang để muội đi lên. Đây là mẹ bảo ta truyền đạt cho muội, muốn làm gì thì cứ làm đi.”
Lòng ta hơi dao động, hóa ra họ đều hiểu rõ.
“Mẹ nói, Vệ gia đã có không ít quý nữ đoan trang, giỏi quán xuyến gia đình, thỉnh thoảng có một người khác thường cũng không sao.” Huynh trưởng cười đầy châm chọc.
Ta lại bị huynh ấy làm cho bật cười.
Biên cương ba thành, là Kim Thành, Giang Thành và Dương Thành, nằm ở Tây Bắc, đất đai rộng lớn vô cùng. Huynh trưởng thường trú tại Kim Thành, tự nhiên ta theo huynh ấy mà đi. Huynh ấy được sắc chỉ đến đây, là để tái thiết biên giới và củng cố phòng thủ.
Huynh trưởng từng trong trận chiến kiên trì bảo vệ Kim Thành, chết không lui bước, bảo vệ dân chúng bình an, vì thế trong Kim Thành này, huynh ấy rất được kính trọng. Nhờ có huynh ấy, dân chúng nơi đây đối đãi với ta rất tốt. Nhưng ta lại chứng kiến nỗi gian khổ của họ.
Dù triều đình đã áp dụng nhiều biện pháp, giảm thuế, cải tiến thủy lợi, các quan chức nông nghiệp cũng khuyến khích nông dân cày cấy, dân chúng chăm chỉ làm lụng, nhưng họ vẫn không đủ ăn. Chỉ vì nơi này đất đai khô cằn, gió cát mạnh mẽ, cây cối khó mà sống nổi, cho dù sống sót cũng năng suất thấp, thu hoạch chẳng đáng là bao.
Ngày hôm đó phụ thân trở về phủ, đi đi lại lại trong thư phòng lo lắng về chuyện này. Đây không chỉ là lo lắng của phụ thân, mà còn là nỗi lo của hoàng thượng. Ngày ấy ta có ý tưởng nhưng chưa vội đưa ra, giờ đến Kim Thành, tự nhiên có thể thử nghiệm.
Sau khi xế trưa, tranh thủ huynh ấy chưa ra ngoài, ta tìm đến huynh ấy. “Huynh trưởng, về vấn đề khó khăn trong việc canh tác ở phương Bắc, muội có một ý tưởng.”
Huynh ấy biết ta không phải là hứng lên mà nói, mỉm cười nói: “Nói đi.”
“Muội đã nghiên cứu sách vở của các bậc tiền bối, tổng kết kinh nghiệm các triều đại, lại kết hợp với suy nghĩ của chính mình, cho rằng phương pháp này có thể khả thi. Phương Bắc khô cằn, gió cát mạnh, cây cối khó sống, nếu sống sót cũng năng suất thấp, vì vậy phương pháp canh tác của trung nguyên không phù hợp với biên thành phương Bắc, chi bằng thử một phương pháp mới, đào rãnh tạo luống, rãnh luống so le, khi gieo hạt, gieo vào trong rãnh, cây con không bị gió thổi, lại có thể giữ được độ ẩm. Khi cây lớn lên, sẽ đẩy đất trên luống vào trong rãnh, cho đất và rãnh ngang bằng, như vậy cây cối sẽ được trồng sâu, chống gió chịu hạn tốt, sang năm thì đổi chỗ rãnh luống, có thể phục hồi đất đai.”
Ta đi đến bàn làm việc của huynh, vừa nói vừa cầm bút vẽ hình minh họa.
Huynh trưởng xem xong, suy nghĩ một chút, rồi hỏi lại: “Đây chính là lý do muội nhất định phải theo ta đến phương Bắc sao?”
“Đúng vậy.” Ta nhẹ giọng đáp.
“Muội từ trước đã nghĩ xong rồi, sao không để phụ thân tấu với hoàng thượng? Đưa phương pháp này lên triều đình, sẽ trực tiếp và rõ ràng hơn.”
Ta lắc đầu “Phương pháp này chưa qua thực nghiệm, nếu may mắn thành công thì là điều tốt, nếu không được, để hoàng thượng kỳ vọng rồi thất vọng, đối với Vệ gia thì cũng không tốt. Hơn nữa, muội là một cô nương trong khuê phòng, đưa ra phương pháp này, hoàng thượng chưa chắc sẽ tin và chấp nhận, chi bằng chúng ta thử trước, khi có kết quả rồi mới tấu lên triều đình.”
Huynh trưởng hiểu ý ta. Huynh ấy lên tiếng: “Ta sẽ ra lệnh cho người ta ở Kim Thành tìm một khu đất trống, làm theo phương pháp của muội, lại phái thêm người hỗ trợ muội.”
“Đa tạ huynh trưởng.”
Lúc này, tin tức từ Yến quốc truyền đến. Hoàng đế Yến quốc bệnh nặng, vài hoàng tử đã tranh quyền đoạt vị. Nhưng vào lúc quan trọng này, Tam hoàng tử đã dưỡng bệnh bên ngoài nhiều năm, lại được mời trở về cung. Tam hoàng tử này đã biến mất suốt nhiều năm, nay lại xuất hiện trước mặt mọi người, được hoàng đế Yến quốc vô cùng coi trọng, được phong làm Định vương.
Nghe đồn, trong phủ Định vương chỉ có một phi tần, thường che mặt bằng khăn voan, vô cùng bí ẩn. Định vương rất yêu thích nàng, đi đâu cũng đều mang theo nàng. Có người chỉ vì một câu nói phạm thượng mà bị Định vương chém đầu.
Nhưng khi huynh trưởng nói đến chuyện này, chắc chắn không chỉ là muốn kể vài lời đồn đãi lan truyền trong phố phường. Thần sắc huynh ấy có chút do dự, rồi khẽ nói: “Tin đồn từ gián điệp trong Yến quốc truyền về, cho biết vô tình thấy được dung mạo của phi tần Định vương… trông rất giống với Họa Linh Sương.”
Ta đang cầm chén trà, tay bỗng nhiên khựng lại.
***
Thời gian trôi qua, ta và huynh trưởng mỗi người đều có công việc riêng bận rộn. Huynh trưởng đã khai phá một khu đất ở trang viên phía Đông thành. Ta thường xuyên phải đi đi lại lại giữa hai nơi.
Huynh trưởng tất bật với công tác phòng thủ quân sự và bày bố phòng thành, đặt các trạm bắn nỏ dọc biên giới, mỗi trạm cao ngang thành, cách thành trăm bước, và các trạm cũng cách nhau từng ấy bước. Hắn thiết lập các trạm hỏa tín trên những ngọn núi hiểm trở, gia cố hào thành, lệnh cho thợ giỏi cải tiến tầm bắn của nỏ liên hoàn… Huynh trưởng cũng bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi.
Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ sau vài tháng, vào mùa thu, tin vui từ trang viên gửi về.
“Áp dụng phương pháp canh tác mới, cây mầm phát triển mạnh mẽ, vụ thu hoạch mùa thu năm nay rất tốt, sản lượng mỗi mẫu đất đã từ một hộc tăng lên ba hộc.”
Huynh trưởng nghe tin vui liền mừng rỡ, liên tục nói: “Thật là tốt quá, ta sẽ viết chiếu thư ngay lập tức, cưỡi ngựa nhanh chóng trình lên hoàng thượng.”
Ta đem phần thu hoạch từ trang viên chia cho dân chúng trong thành. Nửa tháng sau, chiếu thư từ hoàng thượng đã đến.
Huynh trưởng vui mừng nói với ta: “Hoàng thượng đã triệu tập Đại Sư Nông cùng các quan viên liên quan đến công việc trồng trọt để thẩm tra, họ đều cho rằng phương pháp này không phải ngẫu nhiên mà có hiệu quả. Hoàng thượng đã cử người đến, định thử nghiệm trước, sau đó sẽ mở rộng ra toàn bộ ba thành phía Bắc. Hoàng thượng còn khen ngợi muội có tài học hỏi, trí tuệ hơn người, thưởng muội ngàn lượng vàng.”
Lần này, hai nước tạm ngừng chiến tranh, Đại An an dưỡng phục hồi, việc phục hưng dân sinh ở vùng biên ải là việc trọng đại trong triều, dĩ nhiên rất được chú trọng. Các quan viên lần lượt đến hỏi thăm về phương pháp này, và sau đó sẽ tiến hành áp dụng rộng rãi. Những người dân nghe nói rằng phương pháp mới có thể nâng sản lượng từ một hộc lên ba hộc mỗi mẫu đất, ai nấy đều hừng hực khí thế và mong đợi. Đây là hy vọng mới của họ, không còn phải chịu đói rét, không phải lo lắng về cơm ăn áo mặc.
Ta bận rộn cùng các quan viên triển khai phương pháp canh tác mới, khảo sát địa hình mỗi nơi, áp dụng đúng cách, giải quyết khó khăn. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và một sự kiện lớn lại xảy ra ở nước Yến, Định Vương đột ngột qua đời. Ngoài mặt nói là vì bệnh mà chết, nhưng thực chất không phải như vậy. Hắn chết vì bị người ta bắn trúng yết hầu, kẻ sát hại hắn chính là sủng phi của hắn. Hai người đồng quy vu tận, chết trong lúc săn bắn.
Huynh trưởng nói, Định Vương chính là kẻ năm xưa đã giấu mình trong quân đội, phó tướng Kiều Yến An. Hắn giả bệnh ở Yến quốc, thật ra là trà trộn vào quân Đại An, chiếm được lòng tin, điều này ta đã đoán được từ lần nghe tin về Định Vương và sủng phi của hắn. Kẻ cướp tù, cướp Họa Linh Sương đi, chính là hắn.
Nghe nói, Định Vương đã phế võ công của nàng, biến nàng thành chim hoàng yến trong hậu viện. Dù vậy, cũng không thể ngăn cản quyết tâm báo thù của nàng. Tất cả chỉ là màn kịch, chỉ để chờ đến ngày hôm nay.
Ta đứng trên tường thành, nhìn về phía xa, không khỏi cảm thán. Nàng vẫn là cô nương cương nghị mạnh mẽ, vẫn chẳng thay đổi chút nào.
***
Kể từ khi biết được sự thật, Thẩm Quý Hồng trở nên tiêu điều, sau khi bị mất chức, hắn càng trở nên hành xử lỗ mãng. Tuy nhiên, sau một thời gian im lặng, hắn bỗng dưng lại đến nơi đất khách này.
Hắn nói: “Mọi chuyện trước kia, như một giấc mộng lu mờ. Ta không hiểu rõ Họa Linh Sương, cũng chưa bao giờ thấu suốt nàng. Ngày xưa, nhiều chuyện là ta sai. Gia tộc che chở, sống qua ngày, ta đã xem đó là điều bình thường, nhưng không ngờ, các nàng lại không giống ta.”
Ánh mắt hắn mờ mịt, đầy bóng tối, có lẽ hắn đã biết tin tức về Họa Linh Sương.
“Hôm nay ta muốn đến xem vùng đất này rốt cuộc có gì khác biệt, sao lại đáng để các nàng từ bỏ cuộc sống vinh hoa phú quý?”
“Vậy xin mời Thẩm công tử hãy quan sát kỹ vùng đất này, an cư lạc nghiệp là nguyện vọng của Họa cô nương, mùa màng bội thu là nguyện vọng của ta.”
Sau khi Cân thành áp dụng phương pháp mới, đã liên tiếp mấy năm thu hoạch mùa màng bội thu. Lúa gạo trĩu hạt, xe lúa đầy ắp. Những người dân cũng đem đến trái cây và rau củ tươi ngon.
Thẩm Quý Hồng đã ở đây một tháng, thấy được cuộc sống an lành của người dân nơi đây, không còn phải chịu cảnh lưu lạc, đói nghèo nữa. Trước khi rời đi, hắn nói: “Có lẽ ta đã hiểu rồi.”
Hoàng thượng tự mình ban lệnh, thiết lập cục lúa ở ba thành biên giới, và áp dụng phương pháp canh tác mới trên toàn vùng ba thành. Thừa tướng truyền lệnh, ta được chỉ định làm huyện lệnh, chịu trách nhiệm việc này.
Khi nhận lệnh, thừa tướng cười tươi nói: “Hoàng thượng rất kỳ vọng vào ngài.”
Sau khi tiễn thừa tướng đi, huynh trưởng ta cười nói: “Ba thành biên giới đều truyền tụng danh tiếng của muội, quan lại các triều đình cũng rất chú ý đến muội. Cha mẹ cũng đã gửi thư, tự hào vì muội, muội có thể làm lợi cho một vùng dân chúng, Vệ gia cũng được vinh dự theo.”
“Trước kia đọc sách vạn cuốn, nay đi được vạn dặm, có thể làm việc cho dân chúng, cũng là phúc của muội mà.” Ta trầm giọng đáp lại.
Thoáng chốc, năm cũ sắp hết. Vì năm nay mùa màng bội thu, người dân nơi đây đều vui mừng, tổ chức đại lễ hội, náo nhiệt hơn nhiều so với mọi năm. Tiếng pháo nổ vang, lửa trại bùng cháy rực rỡ.
Ta và huynh đứng trên tường thành cao, nhìn mọi người tụ tập quanh đống lửa, ca hát nhảy múa.
Họ hô vang: “Bốn mùa yên ổn, ngũ cốc bội thu.”
Mọi việc ta và huynh đã làm, cuối cùng cũng có ý nghĩa.
Mùa màng tốt tươi, mọi sự đều như vậy.
(Hết)
