Ngày hôm sau, hoàng hậu hạ ý chỉ, ban cho ta họ Ninh, Ninh Yến và lập riêng cho ta một gia tộc, Vân Kinh Ninh thị. Không phải Ninh thị của phủ Bảo Định hầu, mà là Ninh thị của riêng ta. Ta ôm sổ hộ tịch đứng trước cửa cung Khôn Ninh, tay hơi run.
Cung Khôn Ninh việc nhiều, người ra vào cũng nhiều, ta thấy Ninh đại phu nhân dẫn Ninh tam tiểu thư vào cung. Thấy ta, bà ta không thèm nhìn. Ninh tam tiểu thư lại rất hoạt bát, cứ nhìn ta chằm chằm, lén hỏi ta: “Gả cho thư sinh đó không hơn hầu hạ người khác sao?”
“Đồ tốt đều cho ngươi đấy.” Ta cười đáp.
Sắc mặt nàng ta khựng lại, Ninh đại phu nhân quay đầu nhìn ta, trong mắt toàn là tức giận. Ta bình tĩnh nhìn bà ta, những lời xa xỉ từng muốn đáp trả, nhưng giờ không còn cần nữa.
Thái tử thỉnh thoảng đến cùng thái tử phi, có khi đến một mình, hắn sẽ ngồi bên cửa sổ phê duyệt tấu chương. Ta liền cố ý đứng không xa hắn. Lâu dần, hắn bắt đầu thảo luận quốc sự với ta.
“Ngươi xem, chuyện này nên hồi đáp thế nào?”
Ta không nhúc nhích, hắn khích lệ ta: “Ngươi cứ nói.”
“Vâng.” Ta đọc tấu chương, nói suy nghĩ của mình: “Thủy lợi có hai con sông, xưa nay vẫn là trọng điểm để quan lại lập công. Trương đại nhân trị dứt điểm một lần, vậy chẳng phải Lý đại nhân nhậm chức sau này sẽ không có công trạng sao?”
Thái tử sửng sốt, rồi bật cười: “Ngươi là nữ tử, lại nhìn mọi việc thấu đáo đến vậy.”
Ta mím môi nói: “Muốn Trương đại nhân trị thủy đàng hoàng, Lý đại nhân không dám phá bỏ công trình đã xây dựng, thì triều đình phải thay đổi cách đánh giá.”
Thái tử nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm ngâm suy nghĩ. Lâu sau, hắn hỏi ta: “Ngươi thấy cách nào tốt?”
“Ninh Yến cho rằng, nhiệm kỳ không nên là con số cố định. Việc điều động, khi nào điều, điều thế nào nên do triều đình quyết định.”
Nhiệm kỳ ba năm, làm đủ thì đổi nơi. Như vậy khó tránh khỏi có người làm đẹp lý lịch, có người kiếm đủ tiền, dù sao thì cũng tận ba năm, rất dễ chịu. Nhưng nếu không định kỳ thì sao, ở lại một năm hay mười năm, tùy theo năng lực? Như vậy làm quan sẽ phải cẩn trọng hơn.
“Tốt!” Thái tử gật đầu: “Ta sẽ bàn bạc với phụ hoàng chuyện này.”
Thái tử vội vã rời đi, hai ngày sau hắn đến báo với ta, chính sách mới này đã được thông qua.
“Từ nay bắt đầu thực hiện, ta muốn xem, những kẻ chỉ biết luồn cúi khi không thấy điểm dừng, sẽ mặt dày chịu đựng thế nào.” Hắn lạnh lùng nói.
Hắn mời ta ngồi, đặt tấu chương trong tay lên bàn.
“Chúng ta cùng xem.”
Ta vừa ngồi xuống, người bên ngoài vào báo: “Điện hạ, Hạ Lệnh Chi cầu kiến.”
Thái tử do dự nhìn ta.
Hạ Lệnh Chi và thái tử bàn xong việc, xin ta tiễn hắn. Ta không từ chối.
Đi được vài bước, hắn dừng lại, nhìn ta chế giễu: “Hầu hạ người ở cung Khôn Ninh chính là mục đích để ngươi dùng thủ đoạn vào cung?”
“Ninh Yến, trước kia ngươi kiêu ngạo thế kia mà? Ta đã nhìn nhầm ngươi rồi.”
Ta cong môi: “Chưởng sự cung Khôn Ninh, ta tưởng ai cũng ngưỡng mộ. Không ngờ, trong mắt Hạ đại nhân lại là thủ đoạn?”
Hạ Lệnh Chi sửng sốt, vội vàng phản bác: “Miệng lưỡi sắc bén!”
“Ngươi lấy lòng thái tử, không tiếc phản bội lợi ích của phủ Bảo Định hầu, thật sự đáng giá sao?”
Hắn bảo ta ủng hộ lục hoàng tử. Dù sao thì trong cung, sinh con trai sẽ mơ tưởng đến ngôi hoàng đế, phủ Bảo Định hầu và Thục phi đương nhiên không ngoại lệ.
“Ngươi tự suy nghĩ cho kỹ, đừng phá hỏng mọi thứ.” Hạ Lệnh Chi nhỏ giọng nói: “Bây giờ ngươi ra khỏi cung, ta vẫn có thể cưới ngươi làm thiếp.”
Chát!
Ta tát hắn một cái.
Hắn ngây người, đôi mắt đỏ ngầu nhìn ta.
Ta lau tay, liếc hắn một cái: “Hạ đại nhân, ta rất bận, không tiễn.”
Hạ Lệnh Chi tức giận nhưng không dám nói, nhìn chằm chằm vào lưng ta, hận không thể nhìn thủng một lỗ. Cái tát này, từ ngày hắn hủy hôn, ta đã muốn tặng cho hắn. Hôn sự của ta và hắn, là do Bảo Định hầu làm chủ, mục đích là vì Hạ lão đại nhân có nhiều môn sinh khắp triều đình, hệ thống quan văn đan xen chằng chịt, có thể giúp hắn trong cuộc tranh giành ngôi vị. Nhưng ta không ưa Hạ Lệnh Chi, đương nhiên không thân thiết với hắn, không ngờ hắn lại rất để bụng. Thật khéo, ta cũng để bụng.
Ta đi được vài bước, thấy thái tử đang ở không xa. Hắn hẳn đã nhìn thấy ta đánh Hạ Lệnh Chi, hiếm khi lộ ra vẻ chế giễu: “Đánh đau tay không?”
“Không đau.” Ta lắc lắc tay.
Thái tử cười rất vui vẻ.
Tối về phòng, Tử Đàn đưa cho ta một lá thư: “Giống những lá thư trước.”
Ta biết là của Hàn Tiêu.
“Người không xem sao?” Tử Đàn nhìn một hộp thư chưa mở của ta, thấy rất lạ.
“Ta nợ hắn hai trăm lượng.” Ta mím môi cười: “Không muốn trả tiền nên không xem thư của hắn, tránh bị hắn đòi nợ.”
Tử Đàn ngơ ngác nhìn ta, rõ ràng không hiểu tại sao ta lại nợ tiền người khác mà không trả. Hoặc là, giữa việc nợ tiền và xem thư, có mối liên hệ gì đó.
“Nợ trước đã.” Ta cất hộp thư đi.
Thời tiết ngày càng lạnh, khi kinh thành lại có tuyết rơi, thái tử cùng thánh thượng đi săn mùa đông. Không xa lắm, chỉ mất nửa ngày đi bộ. Đến giờ dùng bữa trưa, đột nhiên có người xông vào, đẩy ngự tiền thị vệ ra, quỳ phịch trước mặt hoàng hậu.
“Nương nương, thái tử điện hạ, điện hạ bị thương nặng, e là không xong rồi.”
Ta nghe xong tim đập thót một cái. Hoàng hậu lảo đảo, ta bảo người đưa nước cho bà, mình thì tiến lên hỏi thị vệ: “Bị thương thế nào, bị thương ở đâu? Ngài ấy đang tỉnh hay mê?”
Thị vệ đáp: “Bị hai mũi tên, một mũi ở vai phải, một mũi ở ngực trái. Ngài ấy đang hôn mê, thái y đang hội chẩn, quốc cữu gia bảo tiểu nhân vào cung bẩm báo hoàng hậu.”
Hai mũi tên, không thể là vô tình. Có người muốn giết thái tử.
“Làm sao bây giờ.” Hoàng hậu tỉnh lại, nắm lấy tay ta, đã mất hết bình tĩnh.
Ta có thể hiểu, thái tử là chỗ dựa của bà, bà không chịu nổi tin thái tử bị thương nặng.
Ta ra lệnh cho thị vệ: “Ngươi lập tức đến thái y viện mang hết thuốc có thể dùng đến.” Đầu óc ta quay rất nhanh.
Lúc này người khác không giúp được, chỉ có thể đảm bảo thái y có thuốc dùng.
“Vương viện chính hình như chưa đi. Ông ta giỏi về ngoại khoa, ngươi cũng dẫn ông ta theo đi.”
“Còn nữa, nói với quốc cữu gia, bảo vệ tốt thánh thượng, tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào nữa.”
Thị vệ dập đầu đồng ý, vội vã chạy ra ngoài.
“Nương nương, thần không yên tâm, muốn tự mình đến thái y viện một chuyến.”
“Nhanh đi nhanh đi.” Hoàng hậu nói.
Ta đích thân đến thái y viện, mang theo tất cả các loại thuốc có thể dùng được, còn mang theo hơn mười bình thuốc, phái mười thị vệ cưỡi ngựa nhanh đi đưa.
“Buộc Vương viện chính vào ngực, đừng làm ngã gãy xương già của ông ta.”
“Rõ, Ninh chưởng sự!” Thị vệ đồng ý, cưỡi ngựa nhanh đi.
Ta không dám chậm trễ, trở về cung Khôn Ninh. Hoàng hậu cũng đã bình tĩnh lại.
Ta đóng cửa lại, nhỏ giọng nói bên tai hoàng hậu: “Nếu người có binh lính, hãy bí mật phái đi, một là bảo vệ thái tử, hai là bảo vệ thánh thượng.”
“Được.” Hoàng hậu gật đầu, tìm người đến truyền lệnh.
“Còn nữa.” Ta nói: “Người bây giờ đến ngự thư phòng, thu hồi ấn tín của thánh thượng. Lấy lý do thánh thượng và thái tử không có ở đây, đóng chặt tất cả các cửa cung.”
Hoàng hậu nắm chặt tay ta, ta biết đầu óc bà đang theo lời ta mà suy nghĩ.
“Bất kỳ ai cũng không được ra vào. Đặc biệt là, những hoàng tử trong cung!”
Bất kể ai ám sát thái tử, đều không thoát khỏi liên quan đến những hoàng tử này. Đã không phân biệt được là ai, vậy thì ra tay trước, nhốt hết vào cung. Không gặp được thái tử thì không thả bất kỳ ai!
“Được, được, được!” Hoàng hậu gọi Lộ đại quan của cung Khôn Ninh đến: “Làm theo lời Ninh chưởng sự, phải nhanh!”
Lộ đại quan lau mồ hôi trên trán, quay đầu chạy ra ngoài. Ta ngồi xuống bên cạnh hoàng hậu, lưng cũng toát một lớp mồ hôi mỏng.
Việc tiếp theo, chính là chờ!
Nếu thuận lợi, thái tử bất kể bị thương thế nào, ngày mai cũng nên hồi cung.
“Ninh Yến.” Lộ đại quan chạy về, lau mồ hôi: “Bên ngoài thư phòng của thánh thượng, Thục phi nương nương và Hoàng quý phi nương nương chặn hoàng hậu.”
Ta cau mày.
“Không phải thật sự chặn, mà là muốn đòi một lời giải thích.” Lộ đại quan nói bóng gió.
Chặn lại để đòi lời giải thích, hay là chặn không cho hoàng hậu lấy ngọc tỷ thì ai mà biết được?
“Chỉ có Hoàng quý phi và Thục phi?”
“Vâng!”
Ta uống một ngụm trà, nói với Lộ đại quan: “Tìm hai người, một người ném Nhị hoàng tử xuống ao sen, một người đến phòng ngủ của Lục hoàng tử đốt một đám cháy. Làm kín kẽ một chút.”
Lộ đại quan giật mình, rồi gật đầu: “Dễ thôi! Bản thân tạp gia sẽ đi.”
Nhị hoàng tử mười sáu tuổi, ao sen làm ướt ống quần. Ban ngày ban mặt, cung Trùng Túy có cháy cũng không thiêu chết ai. Chỉ cần gõ núi rung hổ!
Một khắc sau, hoàng hậu thuận lợi trở về. Bà cất ngọc tỷ vào nội thất, uống liền hai chén trà, mới bình tĩnh lại.
“Nương nương đừng sợ, điện hạ sẽ không sao đâu.” Ta nói.
“May mà có ngươi ở đây.” Hoàng hậu vuốt ngực, sắc mặt tái nhợt.
“Thái tử là mạng sống của người, người hoảng sợ là đúng, làm cha mẹ không dễ dàng.” Ta khuyên nhủ.
Hoàng hậu lại đỏ hoe mắt.
Đêm đó, nội đình rất yên tĩnh.
Trời sáng, có người từ ngoài cung đến bẩm báo, Lộ đại quan không mở cửa, mà cách cửa nghe chuyện, người bên ngoài không chịu bỏ cuộc, làm ầm lên đòi đích thân vào bẩm báo. Đại phu nhân của phủ Bảo Định hầu đột nhiên mắc bệnh cấp tính, Thục phi muốn xuất cung về nhà mẹ đẻ. Hoàng hậu dùng quyền lực đè ép tất cả những chuyện này xuống.
Mãi đến chiều, thánh thượng cùng thái tử trở về. Thái tử đã tỉnh, đang dưỡng thương ở cung Khôn Ninh.
Sau khi thánh thượng rời đi, thái tử yếu ớt nói với hoàng hậu: “May mà đưa Vương viện chính theo, chỉ có ông ấy dám nhổ tên.”
Trường Bình ở bên cạnh bổ sung: “Thuốc cũng được đưa đến kịp thời, thuốc bên đó chuẩn bị không đủ.”
“Đều là Ninh Yến dặn dò.” Hoàng hậu lau nước mắt, khàn giọng nói: “Bản cung hoảng loạn, lúc đó không nghĩ ra được gì.”
Thái tử ngạc nhiên một chút, rồi nghiêm túc nhìn ta, ta cũng kiên định nhìn lại hắn. Sau đó, thái tử và quốc cữu Trần quốc công điều tra kỹ lưỡng chuyện này, điều tra “kỹ” đến chỗ Lục An hầu. Lục An hầu là ông ngoại của Nhị hoàng tử.
Thánh thượng tước bỏ tước vị của Lục An hầu, cả phủ đệ bị đày đi ba ngàn dặm. Hoàng quý phi bị giáng xuống làm phi, Nhị hoàng tử bị giáng cấp phong làm Nhị tự vương, phong hiệu là Trường An. Hai ngày sau, Trường An vương c h ế t trên đường đi đến đất phong.
Ta biết chuyện này là do thái tử làm. Hắn yếu ớt nhưng thủ đoạn lại không yếu.
Hai tháng sau, ngày mùng chín tháng ba, thánh thượng vốn không uống rượu nhưng sau khi say rượu đã ngã xuống ao suối nước nóng, không bao giờ tỉnh lại. Tiếng chuông tang vang vọng trên bầu trời Vân Kinh, trầm buồn, nặng nề.
Cái chết của thánh thượng đột ngột, khi Thục phi chạy đến, tóc tai đã rối bời, bà thất hồn lạc phách đứng ngoài thư phòng, bất kể là ai cũng không kéo bà đi được.
Ta đứng ở chân nhà lặng lẽ nhìn bà. Giấc mộng thái hậu của bà ta, tan vỡ rồi!
Ngày mùng mười tháng ba, thái tử lên ngôi hoàng đế, định niên hiệu là Thuận Khang.
Trước tết Đoan Ngọ, hoàng đế được đưa vào hoàng lăng một cách long trọng.
Tháng sáu, tân đế chặn ta lại bên ngoài cung Khôn Ninh. Hai ngày sau, tân đế phong ta làm nội đình lục thượng tổng chưởng sự, kiêm ngự tiền thượng cung, hầu hạ bút mực, hầu hạ bên long giá.
Ta đứng ở một bên long án, bên dưới là các triều thần. Hạ Lệnh Chi vào cửa nhìn thấy ta, đầy vẻ kinh ngạc. Đã lớn như vậy rồi, gặp chuyện vẫn để lộ ra mặt, không tiến bộ gì cả. Ta lướt qua hắn, tầm mắt dừng lại trên người mặc áo bào màu đỏ sẫm ở một bên. Hai năm rưỡi không gặp, đôi mày của Hàn Tiêu đã đĩnh đạc hơn nhiều, hắn cũng nhìn ta, đáy mắt hiện lên ý cười. Ta nhướng mày với hắn.
Ta đuổi theo con đường nhỏ, đến chỗ rẽ, Hàn Tiêu nhảy ra.
“Nộp tiền, không thì giết!”
Ta bóp chặt cánh tay hắn, nghiến răng nói: “Ai giết ai?”
“Ái chà ái chà, đau đau đau!” Hàn Tiêu méo miệng, chắp tay cầu xin ta: “Ta sai rồi, thật sự sai rồi.”
Ta đột nhiên nhớ đến cảnh chúng ta cãi nhau khi còn nhỏ. Hai nhà chúng ta ở cạnh nhau, lúc đó chúng ta thường nằm trên tường cãi nhau. Ca ca hắn nói bọn ta giống như chó, cách tường nghe thấy tiếng của nhau đều sẽ sủa hai tiếng!
Ta liếc hắn một cái, ngồi xuống bên lan can.
Hàn Tiêu vỗ mũ quan của ta: “Có chút bản lĩnh, đã lên đến chính tam phẩm rồi!”
Lục thượng nhị thập tứ ti, tổng chưởng sự được phong chính tam phẩm.
Ta nghiêng đầu nhìn hắn: “Ngươi nhận nhiệm vụ của phủ đốc quân, thế nào rồi?”
Hàn Tiêu nói không tệ. “Bắc Tề hai năm nay nội chiến liên miên, đối với chúng ta ít đe dọa hơn nhưng Nam Tấn đầu năm nay lại ngo ngoe rục rịch.” Hàn Tiêu dừng lại một chút: “Ta có thể cũng phải đi trấn thủ biên cương.”
Hắn nói xong, đột nhiên nhìn ta, giọng nói như từ rất xa vọng lại: “Ninh Yến, ta có nên đi không?”
Ta ngẩng đầu nhìn trời, hôm nay thời tiết rất đẹp, nắng chói chang. Ta không khỏi nghĩ đến ngày ta rời khỏi Bảo Định hầu phủ, tuyết rơi dày như màn trắng, không thấy đường phía trước cũng không thấy đường lui.
“Hàn Tiêu.” Ta khẽ gọi.
Hắn ừ một tiếng.
“Ngày đó ta lên chùa Pháp Hoa, đường trơn trượt lắm, ta vừa đi vừa khóc. Ta tưởng ta rất kiên cường, không quan tâm nhưng thực ra… ta rất quan tâm.”
“Ta biết.” Hắn đáp khẽ.
Ngày đó ta đứng trước Phật tổ, hiểu ra một đạo lý. Khi con người không thể nắm giữ vận mệnh của mình, nghĩ nhiều cũng chỉ là vô ích. Tình thân và tình yêu đều vậy.
“Hàn Tiêu.” Ta thu hồi tầm mắt, khẽ nói: “Đi đi, sống sót trở về. Ta sẽ đợi ngươi ở nơi cao hơn!”
Sau khi tân đế lên ngôi, Hoài Âm hầu ngày càng suy yếu, cuộc sống của phủ họ không còn như trước. Tất nhiên, còn có Bảo Định hầu phủ cũng không còn như trước.
Đôi tay Hàn Tiêu đặt trên đầu gối đột nhiên nắm chặt thành nắm đấm. “Được!” Hắn nói.
“Ta lại nghĩ đến một chuyện.” Ta dừng lại một chút: “Thánh thượng rất bất mãn với Tri phủ Ký Châu, trách ông ta chống giặc không lợi hại, ta đoán không lâu nữa sẽ bãi chức người này. Ngươi có ứng cử viên thích hợp không, sắp xếp qua đó đi.”
Ký Châu giáp ranh với Nam Tấn.
Hàn Tiêu ngạc nhiên trước sự tự tin của ta: “Thật sự có, ngươi còn nhớ Lư Chí Hiểu không?”
“Ta biết, người đã thi chín năm ba kỳ khoa cử mới đỗ hoàng bảng.”
“Tin cậy được không?” Ta hỏi hắn.
“Tin cậy được. Người này hoài bão lớn nhưng khổ nỗi không có người nâng đỡ, chúng ta có thể dùng.” Hàn Tiêu trầm giọng nói.
Ta gật đầu, nói cho hắn biết cách làm.
“Nhớ kỹ rồi.” Hàn Tiêu nói xong dừng lại, tầm mắt nhìn về phía xa, nhỏ giọng nói nhanh một câu: “Thánh thượng đến rồi.”
Chúng ta vội vàng đứng dậy hành lễ.
Thánh thượng mặc long bào màu đen, khoanh tay đứng trước mặt chúng ta, giọng nhàn nhạt: “Nói gì vậy, chẳng lẽ lại cãi nhau rồi?”
Hàn Tiêu sửng sốt.
“Thánh thượng cũng biết chúng ta không hòa thuận.”
Ta cười nói: “Hắn đến tìm thần đòi tiền. Năm đó thần vào cung đã vay hắn hai trăm lượng, hắn đang tính lãi với thần.”
Hàn Tiêu trừng mắt nhìn ta, lẩm bẩm: “Ngươi lại không chủ động trả.”
Ta liếc hắn một cái.
Thánh thượng lặng lẽ nhìn chúng ta cãi nhau, tầm mắt lại hướng về nơi khác, sắc mặt không rõ, hứng thú cũng không cao.
Hàn Tiêu và ta nhìn nhau, rồi hắn vội cúi đầu hành lễ: “Thần xin cáo lui.”
“Ừ.” Thánh thượng gật đầu.
Đợi Hàn Tiêu đi rồi, ta cúi đầu đi theo sau thánh thượng, suốt dọc đường chúng ta đều không nói gì, mãi đến khi vào thư phòng, hắn mới quay lại nhìn ta.
“Ninh Yến, ngươi nghĩ thế nào về Tri phủ Ký Châu, Tưởng Đạo Chương?”
Ta và Hàn Tiêu vừa thảo luận chính là người này. “Có tài nhưng không giỏi dùng binh bố phòng.” Đây là suy nghĩ thực sự của ta.
Thánh thượng khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Chúng ta đều không nhắc lại chuyện này nữa, sau đó mỗi ngày ta đều cùng hắn phê duyệt tấu chương, hoàng hậu thỉnh thoảng sẽ đến tặng điểm tâm, cũng sẽ mang cho ta một ít. Hoàng hậu và thánh thượng là thanh mai trúc mã, đã sinh được một trai một gái. Nàng thường nhìn ta ngẩn người, ta biết nàng có ý gì nhưng không muốn đáp lại. Chuyện nàng nghĩ và chuyện ta muốn không phải là một chuyện.
“Ninh Yến.” Thánh thượng vừa ăn điểm tâm vừa nói: “Trẫm thấy Hàn Tiêu có tài, để hắn đến Ký Châu lĩnh binh, ngươi thấy thế nào?”
Tim ta đập thịch một cái, đoán thánh thượng đang thử ta.
“Sao lại thế được.” Ta bật cười, giọng điệu nhẹ bẫng: “Hắn toàn rơm rạ trong bụng, đi rồi sẽ gây họa.”
Thánh thượng nhìn ta sâu xa, cũng không nói gì thêm.
Ta thở phào nhẹ nhõm.
Cách một ngày sau, thánh thượng quả nhiên cho Hàn Tiêu đến Ký Châu, đồng thời bãi chức Tưởng Đạo Chương. Chức Tri phủ Ký Châu trở nên trống. Triều đình bỗng chốc náo nhiệt hẳn lên, sóng gió nổi lên, ai nấy đều mang theo bàn tính, lạch cà lạch cạch tính toán.
Ta ngồi bên ao sen cho cá ăn, những con cá trong ao béo tốt vô cùng.
“Quản sự.” Tử Đàn nhẹ nhàng bước đến: “Bảo Định hầu phu nhân muốn gặp người.”
Ta ném hết thức ăn cho cá trong tay vào ao. “Không rảnh!”
