Những lời đồn nhắm vào ta trong dân gian vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Vào một ngày đầu thu, trời cao trong xanh, ta lại gặp Lâm Vãn Dung tại buổi hội chơi mã cầu.
Nàng chủ động bắt chuyện với ta, vừa nói vừa khoe những món trang sức mà Thẩm Chiếu Lâm tặng: “Thánh thượng ban thưởng cho điện hạ, điện hạ thấy ta thích liền vội vàng mang đến ngay.” Nụ cười trên mặt nàng ngọt ngào vô cùng.
Gần đây Thẩm Chiếu Lâm giải quyết vài việc rất thành công, khiến hoàng đế vô cùng hài lòng. Trong triều ngoài nội, mọi người cũng bắt đầu xem hắn như ứng viên sáng giá cho ngôi vị thái tử.
Thấy sắc mặt ta bình thản, Lâm Vãn Dung cười nói: “Thôi cô nương, ngươi giờ có hối hận cũng muộn rồi. Định Vương tuy tốt, nhưng làm sao so được với tương lai rộng mở của điện hạ?”
Người xưa thường nói, vui quá hóa buồn. Ngay khi vừa khoe khoang với ta, trên đường về phủ, Lâm Vãn Dung bị một nhóm người áo đen bắt cóc. Nàng biến mất suốt một đêm, đến hôm sau mới được quan binh tìm thấy trong rừng. Nghe nói khi được tìm thấy, nàng không hề bị tổn hại thân thể, quần áo vẫn nguyên vẹn. Nhưng dù sao, những lời đồn thổi vẫn lan truyền, đủ mọi loại câu chuyện. Chưa đến hai ngày, những lời đồn thổi trước đó, kể cả những lời đồn nhắm vào ta, cũng dần lắng xuống. Mọi người chỉ truyền tai nhau tin tức mới này.
Tâm trạng ta vô cùng thoải mái, cùng Thẩm Hạc Quy đi ngắm hoa quế.
Trên xe ngựa, hắn bất đắc dĩ nói: “Đã bảo là ta có thể giúp nàng phá tan lời đồn, sao nàng lại phải bày ra một vòng lớn như vậy?”
“Phiền phức do Quý phi gây ra, đương nhiên phải tính trên đầu nhà họ Lâm.”
Thẩm Hạc Quy bật cười: “Được rồi, sau này nếu nàng có tính toán gì, nhất định phải bàn bạc trước với ta.”
“Ừm. Nhưng vương gia… nếu ngài thấy ta có những mặt tính toán với người khác, trong lòng ngài liệu có không thích không?” Có vài chuyện nhất định phải hỏi cho rõ. Nếu Thẩm Hạc Quy không thích một người bạn đời mưu trí, thì chi bằng chúng ta mỗi người một ngả. Chứ đợi đến khi giữa chúng ta có khoảng cách, hắn lại nói: “Sao nàng trở nên mưu mô như vậy?” Khi ấy, chẳng phải ta sẽ cảm thấy khó chịu đến phát ói hay sao?
Thẩm Hạc Quy nhẹ nhàng bật tay, khẽ gõ lên trán ta: “Nói gì mà ngốc thế?”
Tân hoàng tử phi bị bắt cóc, việc này ảnh hưởng đến thể diện hoàng gia, nên hoàng đế ra lệnh cho Kinh Triệu Doãn điều tra kỹ càng.
Ta chẳng có gì phải sợ, bởi người của ta làm việc rất gọn gàng. Hơn nữa, ta đã cố ý để lại vài manh mối dẫn đến nhà họ Lâm. Nhờ những thông tin và dấu vết mà ta sắp đặt, Kinh Triệu Doãn nhanh chóng “phát hiện” ra “sự thật.” Thực ra, Lâm Vãn Dung bị đám dân lưu vong bắt cóc. Nhóm lưu dân này bị mất đất canh tác, không nơi nương tựa, đành phải làm liều. Mà kẻ chiếm đất của họ, chính là người nhà họ Lâm.
Khi hoàng đế biết chuyện, lập tức nổi giận, hạ lệnh điều tra nhà họ Lâm. Hóa ra, nhà họ Lâm ỷ vào quý phi và Thẩm Chiếu Lâm, không chỉ cướp đất mà còn lén lút khai thác quặng sắt. Khi sự việc bị phanh phui, hoàng đế chẳng còn quan tâm gì đến Lâm Vãn Dung nữa, mà chỉ tập trung luận tội nhà họ Lâm.
Kế hoạch tiến triển rất thuận lợi, với sự hỗ trợ của phụ thân ta và phe cánh Nhị hoàng tử. Không lâu sau, vì xin xỏ cho nhà họ Lâm, quý phi bị tước phong hiệu, giáng xuống thành phi. Thẩm Chiếu Lâm cũng không tránh thoát, bị hoàng đế nhốt trong cung của hắn suy gẫm, chưa có lệnh thì không được ra ngoài. Chỉ khi nào điều tra xong nhà họ Lâm, hắn mới được thả ra. Với tình hình như vậy, hôn sự của Lâm Vãn Dung và Thẩm Chiếu Lâm dĩ nhiên tan thành mây khói.
Ta và Thẩm Hạc Quy kết hôn vào đầu đông. Khi ấy, dòng chính nhà họ Lâm bị trảm thì trảm, lưu đày thì lưu đày.
Sau hai tháng bị giam lỏng, Thẩm Chiếu Lâm và Lâm phi lần đầu xuất hiện trở lại trước công chúng.
Trong ngày xuất giá, qua lớp khăn che mặt, ta nghe như có tiếng Thẩm Chiếu Lâm gọi khẽ: “Tuyết Đường.” Giọng hắn thê lương vô cùng.
Ta được Thẩm Hạc Quy dắt tay, từng bước đi xa, không hề quay đầu.
Sau khi được tha thứ, Lâm phi dùng chút thủ đoạn để lấy lại thánh ân. Không rõ vì hoàng đế cảm thấy áy náy, hay vì yêu ai yêu cả đường đi lối về, mà cả Thẩm Chiếu Lâm cũng có dấu hiệu được trọng dụng trở lại. Nhưng thế cuộc ấy chẳng kéo dài lâu. Đột nhiên, hoàng đế bị nhức đầu. Quan giám sát thiên văn cho rằng trong cung có tà khí quấy nhiễu.
Khi khám xét cung của Lâm phi, họ tìm thấy một búp bê nguyền rủa, trên đó ghi ngày sinh của hoàng đế. Hoàng đế nổi trận lôi đình. Không lâu sau, họ phát hiện rằng cái chết của tiên hoàng hậu cũng liên quan đến Lâm phi. Dù Lâm phi kêu oan, nhưng bà vẫn bị giam suốt đời trong lãnh cung. Thẩm Chiếu Lâm cầu xin cho mẹ, lời lẽ quá khích, khiến hoàng đế tức giận mà giáng hắn xuống làm thứ dân, đày ra vùng biên cương khắc nghiệt.
Chuyện này chẳng liên quan gì đến ta, mà dường như là kế sách của Nhị hoàng tử. Dù Lâm phi có thực sự hại tiên hoàng hậu và hoàng đế hay không, điều đó giờ đây chẳng còn quan trọng. Trong mắt hoàng đế, Lâm phi đã là một tội nhân, chẳng còn đường cứu vãn.
Ngày Thẩm Chiếu Lâm rời kinh thành, hắn nhờ Ngũ công chúa nhắn lại, muốn gặp ta một lần cuối. Ta đi cùng Thẩm Hạc Quy đến gặp hắn.
Thẩm Chiếu Lâm mặc áo vải thô, trông tiều tụy và khốn khổ. Khi thấy chúng ta tay trong tay, hắn cười khổ nói với ta: “Mẫu phi ta từng bảo, ngươi tính tình lười nhác, lại ngang bướng, chẳng xứng làm chính phi. Bà ấy luôn nói như vậy, nên ta cũng so sánh ngươi với Lâm Vãn Dung. Là ta sai rồi, làm sao nàng ta có thể so sánh với ngươi? Ngươi ngây thơ, trong sáng, còn nàng ta chỉ toàn toan tính. Nếu không phải nàng ta khoe mẽ khắp nơi, thì làm sao xảy ra những chuyện về sau? Nếu lúc đó ta kiên định chọn ngươi, Tuyết Đường, liệu mọi chuyện có khác đi không?”
Thất bại gần kề thành công, chẳng chịu nhận lỗi do bản thân, lại đổ lỗi cho một nữ nhân. Ta lắc đầu nói: “Ngươi nhầm rồi. Ngươi thất bại là bởi chỉ biết trách người khác. Người bỏ rơi ta là ngươi, người quyết định chia chác lợi ích cũng là ngươi. Thẩm Chiếu Lâm, ta tới gặp ngươi là để đòi một lời xin lỗi, chứ không phải để nghe ngươi than phiền.”
Gió lạnh rít lên từng hồi. Chiếc áo mỏng manh trên người Thẩm Chiếu Lâm chẳng thể chống lại cái lạnh cắt da cắt thịt. Hắn co rụt cổ lại, như con thỏ bị ta dồn vào bước đường cùng. Đôi môi run rẩy, hắn thốt lên câu: “Xin lỗi, ở trường săn…”
Chỉ cần lời xin lỗi là đủ. Ta chẳng muốn nghe thêm những lời còn lại.
Sau khi Thẩm Chiếu Lâm bị lưu đày, hoàng đế lập Nhị hoàng tử làm thái tử. Triều đình từ đó mây gió ngổn ngang, ta chỉ muốn tránh càng xa càng tốt. Thẩm Hạc Quy trả lại cấm vệ quân mà hoàng đế gán ghép cho mình, rồi dẫn ta đi ngao du sơn thủy.
Đây mới là cuộc sống mà ta theo đuổi. Hoa hải đường vẫn ngạo nghễ trên cành, tự nó biết cách trưởng thành theo cách của mình.
