Về sau, mỗi lần Lâm Quý phi muốn triệu kiến, ta đều lấy đủ lý do từ chối: nào là đi dạo với Ngũ công chúa, nào là ngắm hoa. Tóm lại, tuyệt đối không để bên đó kéo ta vào vòng rắc rối.
Một tháng sau, Thẩm Chiếu Lâm bị hoàng đế quở trách vì đề bạt phải một tên tham quan. Nói ra thì hắn cũng đáng.
Chuyện là, một vùng xảy ra dịch bệnh. Triều đình lập tức phân bổ ngân sách để mua thuốc, cứu trợ dân chúng. Một đại thần đứng về phía Thẩm Chiếu Lâm tự nguyện đứng ra giải quyết việc cứu trợ. Đúng lúc đó, sinh thần của Lâm Quý phi sắp đến. Tên đại thần kia liền cắt một khoản lớn từ tiền cứu trợ để chuẩn bị quà mừng sinh thần, mong làm Lâm Quý phi vui lòng.
Thoạt đầu không ai phát hiện. Nếu khéo che đậy, có lẽ mọi chuyện sẽ trót lọt. Nào ngờ, trong hồ sơ của Hộ bộ, nơi phụ thân ta công tác, lại có vài khoản mục không rõ ràng. Lỗi nhỏ này bị Nhị hoàng tử phát hiện và đưa thẳng lên hoàng đế. Để tránh phiền phức, Hộ bộ đành trình lên toàn bộ sổ sách chi tiết. Cuối cùng kiểm tra lại, sổ sách của Hộ bộ không có vấn đề gì. Nhưng hoàng đế lại nhận ra một điều: số tiền cứu trợ báo lên không khớp với khoản đã phân bổ từ Hộ bộ.
Một cuộc điều tra nhanh chóng được mở ra, và tên tham quan bòn rút ngân quỹ đó bị lôi ra ánh sáng. Sau sự việc, Lâm Quý phi muốn phụ thân ta tìm cách che giấu chuyện này. Phụ thân chỉ cười khổ, nói bản thân cũng chẳng khác nào tượng bùn qua sông, khó mà tự bảo toàn.
Chuyện chốn quan trường, phụ thân không nói với ta. Nhưng ta cũng đoán được, khả năng lớn đây là cục diện do phụ thân cùng Nhị hoàng tử bày ra.
Thẩm Chiếu Lâm là con của sủng phi, còn Nhị hoàng tử lại là con của tiên hoàng hậu. Trong lòng hoàng đế, cả hai đều quan trọng như nhau, chẳng thể nói ai hơn ai. Về phần Lâm Quý phi có nhìn ra được thế cục này hay không, điều đó chẳng quan trọng. Quan trọng là, nhà họ Thôi và Thẩm Chiếu Lâm tuyệt đối không chung đường.
Mẫu thân cũng đã bắt đầu tìm cho ta các thế gia công tử khác để ý hôn sự. Nhưng ta lại không có hứng thú, chỉ thích ở nhà đọc sách, uống trà. Thi thoảng ra ngoài vài lần, ta đều tình cờ gặp Thẩm Hạc Quy.
Trước đây, ta và Thẩm Hạc Quy cũng coi như quen biết. Hắn là một vị vương gia nhàn rỗi, thích ngao du sơn thủy. Năm hắn trở lại kinh thành cũng là lúc ta được chọn làm bạn đọc sách cho Ngũ công chúa. Công chúa rất thích quấn lấy Thẩm Hạc Quy, năn nỉ hắn kể những điều thú vị khi du ngoạn. Ta cũng nhân dịp đó mà được nghe chung.
Về sau, mỗi lần Thẩm Hạc Quy đi du ngoạn trở về, hắn đều mang về những món đồ thú vị. Trong số đó, không chỉ có phần của công chúa, mà ta cũng được một phần. Ta chưa bao giờ xem hắn như trưởng bối, mà ngược lại, gần như là một người huynh trưởng. Chỉ cần nghĩ đến chuyện xảy ra đêm đó, may mắn là hắn không trách ta. Vì vậy, mỗi lần gặp lại Thẩm Hạc Quy, ta đều cúi đầu ngoan ngoãn, giống như một chú chim cút hiền lành.
Hắn tựa như không có gì khác lạ, vẫn đối xử với ta như trước nay. Ta âm thầm nghĩ, có lẽ trong mắt hắn, ta chỉ là một tiểu bối mà thôi. Tiểu bối lỡ sai một chút, chẳng hại gì lớn lao cả. Như vậy ta cũng tự an ủi lòng mình.
Cuộc sống yên bình như thế không kéo dài bao lâu, Thẩm Chiếu Lâm bất ngờ đến tìm ta. Hắn mang theo những món điểm tâm mà ta từng rất yêu thích, cùng vài vật quý hiếm. Lúc hắn đến, Thẩm Hạc Quy và Ngũ công chúa cũng có mặt. Thẩm Hạc Quy dự định ba ngày nữa sẽ xuống phía Nam du ngoạn, Ngũ công chúa cũng muốn đi cùng. Hai người họ tới đây để hỏi ta có muốn tham gia không.
Thấy ta trò chuyện vui vẻ với Thẩm Hạc Quy, sắc mặt Thẩm Chiếu Lâm trông không được tốt lắm. Con người hắn vốn kiêu ngạo quen rồi, giờ lại chủ động tới gặp ta, rõ ràng đã phải hạ mình. Vậy mà khi mở miệng nói chuyện, giọng điệu vẫn cứng nhắc như cũ: “Ba ngày nữa Vãn Dung mở tiệc thưởng hoa, ngươi nhất định phải tới. Tính nàng ấy nhạy cảm, nếu ngươi không đi, e rằng sẽ nghĩ ngươi còn giận chuyện trước kia, không chừng lại khóc một trận.”
Nàng ấy có khóc hay không liên quan gì đến ta? Huống hồ, Thẩm Chiếu Lâm chẳng nhận ra rằng ta đã hoàn toàn không muốn dây dưa gì với hắn nữa sao?
Dựa vào việc có Thẩm Hạc Quy và Ngũ công chúa ở đây, ta cũng mạnh dạn hơn vài phần: “Tam hoàng tử điện hạ, ta và Lâm Vãn Dung không thân thiết lắm đâu. Còn về tiệc gì đó, ta không có thời gian tham gia, cũng chẳng muốn đi. Ngoài ra, điện hạ, nam nữ có khác, sau này xin đừng liên lạc riêng với ta nữa.”
Ta không ngần ngại nói thẳng, lần này sắc mặt lạnh lùng của Thẩm Chiếu Lâm cuối cùng cũng có sự thay đổi. Hắn giận dữ nói: “Vậy còn ngươi và hoàng thúc trò chuyện, sao không nói đến chuyện nam nữ có khác?”
Buồn cười thật, hắn cũng xứng đáng so với Thẩm Hạc Quy sao? Ta không trả lời, chỉ cười rồi tiễn hắn ra ngoài.
Sau đó, ta chuẩn bị hành trang, ba ngày sau sẽ cùng Thẩm Hạc Quy và Ngũ công chúa xuống phía Nam du ngoạn.
