Giới thiệu
Trong cuộc biến loạn cung đình, ta đã cứu hơn bốn mươi người trong phủ Giang gia. Sau sự kiện đó, Hoàng thượng hỏi ta muốn nhận phần thưởng gì.
Ta quỳ xuống đất và thưa rằng: “Dân nữ muốn vào cung.” Vừa dứt lời, ánh sáng trong đôi mắt của nhị công tử Giang gia bên cạnh Hoàng thượng bỗng chốc tắt lịm thành một đám tro tàn.
Chương 1
Năm Vạn Huy thứ mười lăm, Yến Châu xảy ra lụt lớn. Sau trận lụt, Hoàng thượng ra lệnh tịch thu tài sản nhà họ Thẩm và đem ba mươi lăm người trong gia đình Thẩm gia bán đi. May mắn thay, tại huyện Tần có một người tên là Trần, là biểu đệ xa của mẹ ta, theo vai vế ta phải gọi ông là “biểu cữu”. Biểu cữu khi còn trẻ đã từng hứa hôn với mẹ ta và từng nhận ơn của Thẩm gia. Vì lý do này, khi nghe tin, ông đã lập tức đi đến kinh thành vào trong đêm, bỏ ra chín mươi lượng bạc để mua ta và muội muội ta từ tay một mụ buôn người.
Biểu cữu đưa chúng ta về nhà ở huyện Tần. Ông dặn dò vợ mình: “Các nàng đều là tiểu thư khuê các, dù hiện tại gặp khó khăn nhưng không phải là nô tỳ của nhà ta, sau này vẫn phải nuôi dưỡng tử tế.”
Biểu cữu mẫu gật đầu đồng ý, không chỉ thu xếp cho chúng ta một căn phòng sạch sẽ mà còn mua một tiểu tỳ chăm sóc cho cuộc sống hàng ngày của chúng ta.
Muội muội ta – Di Nhi, khi đó tám tuổi, là một cô bé hay khóc. Nửa đêm, nó thường cắn góc chăn mà khóc thút thít với hàm răng trắng chưa mọc đủ.
Ta kéo chăn của nó ra và hỏi: “Lại khóc cái gì?”
Nó sợ sệt đáp: “Muội nhớ di nương.”
Di nương trong miệng của Di Nhi là mẹ ruột của nó, Vương di nương. Mẹ ta mất khi ta bảy tuổi, cha ta sợ dòng dõi nhà họ Thẩm đơn bạc nên liên tiếp cưới ba người thiếp. Nhưng trong số ba di nương này, chỉ có Vương di nương sinh được một cô con gái. Trong cơn hoạn nạn này, ba di nương đều bị bán đi mà không rõ tung tích. Biểu cữu chỉ là một cai ngục, có thể bảo toàn cho hai tỷ muội ta đã là không dễ. Ta không thể yêu cầu ông cứu toàn bộ người nhà Thẩm gia. Trong cơn đại nạn, ngay cả người thân ruột thịt cũng chỉ có thể tự chịu số phận của mình.
“Đừng nghĩ nữa, nghĩ cũng vô ích.”
“Nhưng tỷ tỷ, muội không ngủ được.”
“Không ngủ được thì dậy học chữ.”
Cha ta khi còn sống luôn coi chúng ta như con trai mà nuôi dạy, không bắt chúng ta học nữ công gia chánh, mà luôn dặn dò chúng ta chăm chỉ học hành. Vì vậy, mỗi khi khó ngủ vào ban đêm, ta lại thắp đèn, vừa chỉ dạy Di Nhi học hành, vừa đọc sách do biểu cữu mua cho chúng ta.
Biểu cữu rất quan tâm đến chúng ta, lo liệu từ ăn mặc đến mọi thứ có thể. Khi đi làm, ông không quên dặn dò biểu cữu mẫu, sợ chúng ta chịu ấm ức. Nhưng biểu cữu mẫu lại là người có tâm cơ. Ban đầu bà còn đối xử tốt, nhưng sau đó, dần dần sinh ra oán hận. Đặc biệt là khi biểu cữu đi vắng, bà cố ý bớt xén đồ dùng của chúng ta, cho quần áo cũ, thức ăn nguội, thường xuyên trách mắng tiểu tỳ một cách khắc nghiệt.
“Ba cái đồ lười biếng, còn bày đặt tiểu thư khuê các! Ta khuyên các ngươi tự biết điều, nếu chọc giận ta, vài gậy đuổi đi gả cho một gã nông dân, xem còn làm được gì! Mẹ thì mưu mô, con thì giả bộ, thật nghĩ ta không thấy sao?”
…
Bà đứng trước cửa sổ phòng ta mà mắng chửi, làm Di Nhi sợ hãi, trốn trong lòng ta, vai run rẩy, không dám khóc thành tiếng.
Đợi bà đi rồi, Di Nhi ngước mắt đẫm lệ nói với ta: “Tỷ tỷ, muội không thích biểu cữu mẫu.”
Ta vuốt tóc nó: “Biểu cữu có lòng tốt thu nhận, chúng ta không thể làm ông ấy thất vọng, cũng không thể vì những chuyện vặt vãnh này mà làm ông ấy phiền lòng. Giờ chúng ta ăn ở nhà họ Trần, dù biểu cữu mẫu có khắc nghiệt cũng là điều bình thường. Nhưng nếu vì thế mà muội sinh lòng oán hận thì thật là vô ơn.”
“Chỉ khi biểu cữu ở nhà, chúng ta mới có những ngày tốt đẹp sao?”
“Cô bé ngốc, dựa vào trời đất không bằng dựa vào chính mình, biểu cữu cũng có khó khăn của mình.”
Mùa đông, biểu cữu bị quan phủ phái đi Thanh Châu cách ngàn dặm, mãi đến cuối xuân năm sau vẫn chưa về. Trong thời gian đó, biểu cữu mẫu đuổi tiểu tỳ chăm sóc chúng ta, lấy hết quần áo, trang sức mà biểu cữu đã mua cho chúng ta, thậm chí còn cấm chúng ta thắp đèn vào ban đêm, chỉ cho phép nhà bếp cho chúng ta ăn bánh nguội. Dù ta luôn khâu vá quần áo, giày dép cho bà, rảnh rỗi lại giúp việc nhà bếp, mỗi ngày cố gắng lấy lòng bà. Nhưng bà vẫn quyết ý đuổi chúng ta đi. Bởi vì ta đã mười bốn tuổi, dung mạo xinh đẹp, rất giống mẹ ta, điều này khiến ta trở thành cái gai trong mắt bà.
Đi là điều chắc chắn. Nhưng ta không thể rời đi trong nhục nhã. Vì ta còn có muội muội, nếu không vì bản thân thì ta cũng phải tìm cho Di Nhi một con đường tốt.
Chương 2
Ngoài thành huyện Tần có núi Nam, trên núi Nam đầy mồ mả. Ta dùng số tiền kiếm được từ việc khâu vá thuê để nhờ người xây một ngôi mộ trống gần đường lớn trên núi Nam, rồi mỗi ngày lén mang giỏ cùng Di Nhi ra chân núi khóc mộ.
Di Nhi quỳ trên đất, ngại ngùng quay đầu hỏi: “Tỷ tỷ, trong mộ này chôn ai?”
Ta vừa khóc vừa bẻ bánh rắc trên đất: “Là cha mẹ.”
“Nhưng tỷ tỷ, cha không phải bị lũ cuốn đi sao?”
“Đừng hỏi, cứ khóc lớn lên.”
“Muội không khóc được.”
“Hãy nghĩ đến di nương.”
“Cha, mẹ—” Di Nhi nước mắt lưng tròng, lập tức khóc òa lên.
Ta khóc còn lớn hơn, dữ dội hơn, nước mắt lăn dài, khóc đến đứt hơi, vừa khóc vừa liên tục ngâm nga.
“Chim én trên xà đôi gầy, trong tổ chim non béo tròn. Cánh chưa kịp vững vàng, tổ vỡ chim non tán loạn. Bao giờ ngày quay lại, đền đáp ơn cha mẹ.”
Vùng núi Nam hoang vu, cây cối um tùm, chim chóc trên cành vì tiếng khóc của chúng ta mà bay ra tìm thức ăn. Những người đốn củi trên núi, nông dân cầm cuốc, người qua đường, ai nấy đều dừng chân, nghe mà không khỏi cảm động, rơi lệ.
Chỉ trong bảy ngày, cả huyện Tần đã truyền tai nhau câu chuyện. Người ta nói rằng trên núi Nam có hai cô gái hiếu thảo làm cảm động trời đất, đến mức đàn chim cũng bị thu hút, ngày ngày quanh quẩn bên họ không rời. Có cả những nho sinh tò mò đến, rơi lệ rời đi sau khi chứng kiến cảnh tượng ấy.
Rất nhanh chóng, một bài thơ đầy xúc động mang tên “Tử Ly Sào” lan truyền khắp các thư viện, trà lâu và thuyền hát của huyện Tần. Thậm chí có người từ kinh thành đến, muốn tận mắt chứng kiến hai cô gái hiếu thảo trên núi Nam.
Di Nhi còn nhỏ, băn khoăn hỏi ta: “Tỷ tỷ, đàn chim rõ ràng đến vì đói mà ăn vụn bánh, sao mọi người lại nói đó là thần điểu có linh?”
Ta cười: “Đó là vì người ta chỉ tin vào những gì họ muốn tin.”
“Vậy ngày mai chúng ta có đi khóc mộ nữa không?”
“Không đi nữa.”
“Tại sao không đi?”
“Vì chỉ có cái nhìn thoáng qua mới khiến người ta khắc khoải nhớ mong.”
Di Nhi nửa tin nửa ngờ, nhưng không ngờ ngày hôm sau, trước cửa nhà họ Trần đã có một chiếc xe ngựa, tiểu tỳ báo rằng, có khách quý từ kinh thành đến. Khách quý đến từ nhà họ Giang ở kinh thành. Gia đình Giang gia có một cô con gái chính thất, năm nay mười ba tuổi. Khách quý đến là muốn tìm một người bạn đồng hành có phẩm hạnh và tài năng cho cô gái ấy.
Biểu cữu đã xóa bỏ thân phận nô tỳ của chúng ta từ ngày đầu tiên mua chúng ta về, vì vậy đi hay không là do ta quyết định.
Trong đại sảnh, ta mặc áo vải thô màu xám, mỉm cười nói với bà quản gia nhà họ Giang: “Được làm bạn đồng hành cho Giang cô nương là một điều may mắn lớn, nhưng ta còn có một muội muội nhỏ, làm sao ta có thể bỏ lại nó mà đi?”
Bà quản gia lịch sự và hòa nhã: “Tất nhiên là cả hai cùng đi, không thể để tỷ muội ruột thịt chia lìa.”
“Ta dù gia cảnh suy sụp, nhưng không thể tự bán mình, làm nhục tổ tiên.”
“Cô nương chí thành chí hiếu, ai ai cũng khen ngợi. Lần này nhà họ Giang đến đây mời cô nương vào phủ, sau này sẽ coi cô như khách quý, không để cô chịu bất kỳ sự sỉ nhục nào.”
Biểu cữu mẫu là người thô lỗ, chưa từng thấy một bà quản gia có khí chất như vậy. Bà đứng một bên, vừa mừng vừa giận, không dám thở mạnh. Nghe ta và bà quản gia đối đáp, mặt bà biến đổi nhiều sắc thái. Bà mừng vì cuối cùng có thể đuổi hai tỷ muội ta ra khỏi nhà. Giận vì con đường của chúng ta tốt đến mức làm bà ganh tị.
Bà quản gia nhà quyền quý đương nhiên là người khôn ngoan. Thấy biểu cữu mẫu không vui, bà quản gia liền sai người mang đến một khay bạc và vài cuộn lụa, biểu cữu mẫu mới miễn cưỡng cười và tiễn chúng ta ra khỏi cửa.
Sau khi quỳ lạy biểu cữu mẫu, ta và Di Nhi ngồi lên xe ngựa trở về kinh thành. Núi non trập trùng, sông suối chảy dài, cảnh cũ còn đây, lòng ta đã khác.
Ta sinh ra và lớn lên ở kinh thành, nhưng sau một năm, khi tiếng vó ngựa lại vang lên trên những viên gạch xanh quen thuộc, ngón tay ta run rẩy, không dám vén rèm cửa.
Nhà họ Giang có hai con trai và một con gái. Đại công tử Giang Thần là thị đọc ở Hàn Lâm Viện, mới thăng chức ngũ phẩm tháng trước. Nhị công tử Giang Thời từ nhỏ học võ, nghe nói đã theo Cửu vương đi Lạc Châu dẹp loạn, hiện không có ở nhà. Cô con gái Giang Nam là một cô gái dịu dàng, có khuôn mặt tròn như trăng rằm, khi cười có hai lúm đồng tiền nhỏ. Họ vốn là người Dương Châu, do Giang lão gia thăng chức nên cả nhà mới chuyển đến kinh thành vào cuối năm ngoái.
Sau khi vào Giang phủ, ta và Di Nhi được đối đãi như khách quý. Ban ngày, ba cô gái chúng ta cùng đến Lâm Phong quán nghe thầy giảng dạy; ban đêm, Di Nhi đi cùng Giang Nam học nữ công, còn ta một mình đến Lan Nguyệt Các đọc sách.
Chương 3
Lan Nguyệt Các là một lầu nhỏ trong vườn sau, có mười mấy giá sách, trên đó bày đầy sách. Đêm dài dằng dặc, ta thường xuyên thức khuya đọc sách ở Lan Nguyệt Các, đọc đến khi trăng lên cao. Đôi khi thức khuya quá, mắt díp lại, ta nằm ngay trên sàn ngủ đến khi gà gáy, mới trở về phòng với người đầy sương sớm.
Mọi người trong Giang phủ đều biết ta thích đọc sách. Đặc biệt là Giang phu nhân, xuất thân từ gia đình có truyền thống học hành, không chỉ không trách ta hành sự tùy tiện, mà còn thường xuyên đích thân tặng bút mực và sách cho ta.
“Biết cô không thích son phấn, cũng không thích trang phục lộng lẫy, đây là cuốn ‘Xuân Thu Chú’ mới xuất bản ở kinh thành, tặng cô để đọc cho mới.” Vào một ngày mùa thu trong lành, Giang phu nhân cười nói với ta.
Ta mỉm cười nhận lấy cuốn sách mới thơm mùi mực, cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn phu nhân. Chúng ta ăn ở Giang phủ, mỗi tháng còn được phát tiền, làm sao dám để ngài bận tâm như vậy.”
Giang phu nhân nắm tay ta, khuôn mặt tròn trịa hiền hòa như một người mẹ. “Từ khi có các cô, Nam nhi tiến bộ nhiều về nữ công, học vấn cũng khá lên, ngay cả tính tình cũng vui vẻ hơn, đáng lẽ ta phải cảm ơn các cô.”
“Đó là do Giang cô nương không chê chúng ta mà thôi.”
“Các cô hợp nhau, ta rất vui. Chỉ có điều—”
Bà hơi nhíu mày, nói với vẻ khó xử: “Nam nhi rất tốt, đại ca của nó cũng rất tốt, nhưng nó còn có một người anh trai tính tình ngang ngược. Hắn vừa về nhà mấy ngày trước, gần đây rất phiền muộn, nếu vô tình làm phiền cô, mong cô đừng để ý.”
Ta tò mò: “Nhị công tử sao lại phiền muộn?”
“Haizz, nghe nói hắn bị người ta mưu kế cướp công trong vụ dẹp loạn.”
Ta cười: “Thì ra là vậy, cũng không trách nhị công tử được.”
Các công tử ở tiền viện, ta ở hậu viện, nam nữ khác biệt, vốn dĩ khó gặp nhau. Nhưng không ngờ, vài ngày sau, nhị công tử ngang ngược lại chủ động đến làm phiền ta. Đêm thu trầm lắng, ta lại quên giờ ở Lan Nguyệt Các, đến khi trời rạng sáng mới xoa mắt mệt mỏi đẩy cửa bước ra. Khi đi qua một cây quế trong vườn sau, đột nhiên một viên đá nhỏ từ trên trời rơi xuống, “cạch” một tiếng trước chân ta.
“Nữ lừa đảo, ngươi có phải như vậy không?”
Ngẩng đầu lên, một thiếu niên búi tóc ngọc, mặc áo đỏ, ngạo nghễ tựa trên cành cây. Hắn một tay cầm bánh, tay kia bẻ vụn bánh, tung lên không trung, không bao lâu sau, những con chim sớm đáp xuống đất, vội vàng dùng mỏ nhặt vụn bánh.
“Cô nương hiếu thảo trên núi Nam, thần điểu có linh, hừ, đôi mắt của thế gian thật sự đều mù hết rồi sao?”
Hắn dựa vào cây quế, ánh mắt khiêu khích, khóe miệng đầy vẻ ngạo mạn.
Ta đứng trong làn gió sớm, sắc mặt điềm tĩnh, lặng lẽ nhíu mày.
Hắn khinh thường, giận dỗi, ngạo nghễ, thấy ta một lúc không nói gì, sắc mặt càng thêm đắc ý: “Nữ lừa đảo, bị lật tẩy rồi nên câm nín phải không?”
Ta bình thản lắc đầu, đưa tay chỉ vào tóc mai của hắn, ánh mắt thương hại, giọng điệu chân thành: “Trên đầu ngươi có phân chim.”
“A?!”
Hắn vốn là người ưa sạch sẽ, nghe vậy thân mình nghiêng đi, lập tức nhảy xuống từ trên cây.
“Thật là xui xẻo!”
Trong lúc bực bội, hắn lục lọi trong túi lấy ra một chiếc khăn lau đầu mình, sau khi lau xong, còn tức giận ném chiếc khăn xuống đất.
Ta cười khẩy: “Người đi tìm xui xẻo thì xui xẻo sẽ đến với mình trước.”
“Hả hê cái gì? Kẻ lừa dối thiên hạ như ngươi, nhà họ Giang nhất định không thể dung tha.”
Hắn cao hơn ta nhiều, đứng chắn trước mặt ta như một cây thông xanh. Gió sớm mát lạnh, cây thông che bóng. Ta ngẩng đầu nhìn hắn, một lọn tóc bị chiếc khăn làm rối của thiếu niên, với ba phần màu xám trắng từ chim, bị gió sớm thổi qua, lắc lư ngang ngạnh.
Ta cúi đầu, mím môi, cắn môi, vòng qua hắn, đi thẳng: “Không thể dung tha, ta sẽ đi.” Không đi không được. Vì nếu không đi, ta sẽ không kìm được mà cười phá lên.
Tại Lâm Phong quán, ta kể chuyện này cho Giang Nam và Di Nhi nghe. Di Nhi sợ tái mặt, nắm chặt tay áo ta: “Tỷ tỷ, nhị công tử có thật sẽ đuổi chúng ta không?”
Giang Nam cười nắm tay nàng: “Sao lại thế được, ta sẽ đưa các ngươi gặp cha ta.”
Giang Thời thật sự đi tìm Giang lão gia để vạch trần ta.
“Cô ta đến từ nơi không rõ ràng, hành vi không đứng đắn, lại còn có gương mặt hồ ly, giữ cô ta trong phủ, sớm muộn gì cũng là họa.”
Ba người chúng ta vừa đến bên ngoài phòng đã nghe Giang Thời trong phòng hạ thấp ta.
Giang lão gia hừ nhẹ một tiếng: “Chọn bạn đồng hành cho Nam nhi, cha há không rõ từng li từng tí? Còn con, hành xử không kiềm chế, vô lễ ngạo mạn, giờ lại làm việc vô liêm sỉ như bắt nạt nữ nhân yếu đuối.”
Chương 4
“Cha, lòng người khó đoán, xin người tin con.”
“Mẹ con và Nam nhi luôn khen ngợi cô ta, chẳng lẽ ta không tin họ, lại tin con?”
“Mẹ nhân hậu, Nam nhi có tình cảm với cô ta nên bị lừa cũng không lạ. Nhưng con nhìn rõ, cô ta tuyệt đối không phải người an phận.”
“Lời này có bằng chứng gì?”
“Chỉ cần nhìn mặt cô ta, đẹp hơn cả hoa khôi kinh thành! Còn dáng vẻ và lời lẽ của cô ta—”
Giang lão gia tức giận đập bàn: “Đủ rồi! Con, con lại dám đi dạo kỹ viện!”
Giang Thời lập tức quỳ xuống, nhưng vẫn cứng đầu: “Con tuyệt không dám trái tổ huấn! Hôm về kinh, hoa khôi dạo thuyền trên hồ, con chỉ tình cờ nhìn thấy từ bên kia sông—”
“Đồ ngỗ nghịch! Cút ra ngoài!”
Giang Thời định sẵn cả ngày sẽ gặp xui xẻo rồi.
Sáng sớm vui mừng đón phân chim, trưa quỳ nghe cha mắng, nghe nói tối uống rượu giải sầu, nửa đêm còn ngã một cú đau. Ta gần như muốn thương hại hắn rồi. Nhưng từ ngày đó, Giang Thời không làm khó ta nữa. Vì Cửu vương điều hắn vào Vũ Lâm tư trong hoàng thành, nghe nói hắn giữ chức quan không lớn không nhỏ, quản lý hơn năm trăm vệ binh Vũ Lâm. Mỗi ngày bận rộn lắm.
Tháng mười một, kinh thành có trận tuyết đầu mùa. Nói là tuyết mỏng, nhưng tuyết rơi từ sáng sớm đến trưa đã phủ kín, trắng xóa các đình đài thủy tạ, tựa như cảnh tiên nơi trần thế.
Hôm đó không biết Cửu vương có hứng thú gì, chiều mang theo hai tùy tùng đến Giang phủ, mời hai công tử “cùng uống một chén”. Họ tụ tập trong đình trúc của vườn, treo màn hương, trải thảm, đốt than lửa, ngồi quanh sưởi ấm uống rượu.
Thầy giáo hôm đó bị cảm lạnh không vào phủ, nên ta ở Lan Nguyệt Các đọc sách đến chiều. Trên đường từ Lan Nguyệt Các về phòng, ngang qua đình trúc, đột nhiên nghe một giọng nói kiêu ngạo lười biếng gọi ta:
“Nữ lừa đảo—”
Ta dừng bước, quay người, mím môi, nhìn chằm chằm kẻ nói ra lời khiếm nhã.
“Nữ lừa đảo, dám cược với ta không?”
Trước lò sưởi, thiếu niên cầm chén rượu, không kiềm chế mà khiêu khích ta.
Ta lạnh nhạt đáp: “Không dám.”
Thiếu niên tròn mắt không tin: “Dám lừa dối thiên hạ, không dám cược?”
“Nhị công tử đã khẳng định ta hạnh kiểm kém, cược hay không có gì khác biệt?”
“Nếu ngươi thắng, từ nay ta sẽ đối xử lễ độ với ngươi.”
Tuyết bay như lông ngỗng, ta vốn dĩ muốn dĩ hòa vi quý, nhưng nghe xong câu này, chân bỗng dừng lại. “Cược gì?”
Dưới ánh mắt tò mò của Cửu vương và đại công tử, Giang Thời mặc áo hồ cừu xanh đứng dậy, vẻ mặt rạng rỡ nói: “Cược ngươi có thể lừa ta ra khỏi đình trúc này không.”
Ta bước chậm đến gần đình trúc, cúi chào Cửu vương và đại công tử, rồi khẽ nhíu mày lắc đầu với Giang Thời. “Cược này không công bằng. Trong đình ấm áp, ngoài trời gió lạnh tuyết rơi, muốn lừa ngươi ra ngoài quả là khó như lên trời, ngươi là công tử quyền quý, lại làm khó một nữ tử yếu đuối như ta. Nhưng nếu cược làm sao để lừa ngươi vào đình, lại dễ như trở bàn tay.”
“Hừ, khoác lác.” Giang Thời nhíu mày không phục, quấn áo choàng, bước mạnh ra khỏi đình ấm áp.
Cửu vương và đại công tử đồng thanh thở dài: “Ôi—”
Giang Thời ban đầu sững sờ, sau đó kinh ngạc: “Lừa đảo thật tinh ranh!”
Ta phủi tuyết trên vai, cười tươi với nhị công tử nhà họ Giang đang nhận ra tình hình. “Nhị công tử, sau này xin gọi ta là ‘Thẩm cô nương’.”
“Ha ha ha ha—” Giang Đại công tử luôn hiền hòa giờ cười lăn cười bò, còn Cửu vương nhìn khuôn mặt đen xanh của Giang Thời cũng nhịn không được. Hắn uống cạn chén rượu, phong thái hoàng gia lộ rõ.
“Nghe nói trong phủ có một tài nữ, hôm nay gặp, quả nhiên thông minh tuyệt đỉnh. Thẩm cô nương, bản vương có một việc chưa rõ, không biết có thể phiền cô nương giải đáp không?” Nói xong, hắn đưa tay làm động tác mời.
Vương gia mời, sao ta dám không theo. Thế là ta cùng với Giang Thời đầy bực bội bước vào đình trúc. Trong đình lửa than ấm áp, mùi hương thoang thoảng, đại công tử thay Cửu vương từ từ nói ra điều lo lắng.
Hóa ra những năm gần đây Hoàng thượng luôn mê mẩn tìm kiếm tiên đạo. Nửa tháng trước, có một đạo sĩ từ Linh Đài Quan vào cung, tuyên bố mình đã đắc đạo thành tiên, có thể nửa tháng không ăn uống. Để kiểm chứng, Hoàng thượng đã đặt ông ta vào một phòng riêng, cử người giám sát hàng ngày. Đến nay, đạo sĩ đã tuyệt thực mười ngày nhưng vẫn thần thái rạng ngời. Thánh nhân vui mừng, quyết định khi đủ thời hạn sẽ phong ông ta làm Hộ quốc tiên sư.
Cửu vương thở dài: “Bản vương biết rõ đạo sĩ đó là kẻ lừa đảo, nhưng nhiều ngày qua không tìm được sơ hở.”
Chương 5
Ta cúi đầu suy nghĩ: “Có thể hắn đã mua chuộc người trong cung, người trong cung nói dối?”
“Người trong cung đáng tin.”
“Vậy có ai lén đưa đồ ăn không?”
“Không thể, bản vương giám sát chặt chẽ.”
“Chẳng lẽ hắn giấu thức ăn trên người?”
Cửu vương lắc đầu: “Nhưng hắn chỉ có quần áo và phất trần, bản vương đoán nếu có cũng chỉ giấu trong phất trần, nhưng đạo sĩ tuyên bố phất trần là thần vật, nếu không có chứng cứ, khó mà kiểm tra.”
“Ngươi tưởng những điều này vương gia không nghĩ đến sao?” Giang Thời chen vào chế giễu.
Ta liếc nhìn hắn, suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười với Cửu vương. “Vậy chỉ có thể lệnh cho người trong cung kiểm tra chất thải của đạo sĩ đó. Vương gia, người phàm tục, ai mà tránh khỏi chuyện này, trong mười ngày chắc chắn hắn đã ăn lén, đã ăn thì chắc chắn phải bài tiết.”
Có lẽ chưa bao giờ nghĩ một nữ tử có thể nói ra chuyện tục tĩu như vậy trước mặt mọi người, một lúc lâu, Cửu vương và hai công tử nhà họ Giang đều nhìn nhau: “…”
Một lát sau, đại công tử vỗ tay khen: “Tuyệt diệu.”
Nhị công tử vừa giận vừa cười: “Quả nhiên mèo có mèo đạo, chó có chó đạo, kẻ xảo quyệt có mánh khóe.”
Cửu vương nhướn mày lườm Giang Thời một cái: “Đây chính là ‘đối đãi lễ độ’ mà ngươi nói? Hôm nay phạt ngươi, uống thêm ba chén.”
Ngoài đình tuyết rơi càng lớn, vài cây trúc bị tuyết đè phát ra tiếng “rắc rắc”. Giang Thời quả là người có thể nhẫn nhịn. Nghe lời Cửu vương, hắn uống cạn chén rượu, hào sảng nói “Nguyện đánh cược chịu thua”, rồi đứng dậy, đi đến trước mặt ta, cúi người hành lễ dài. “Thẩm cô nương, tại hạ thất lễ, mong được thứ lỗi.”
Trước cảnh tuyết rơi, thiếu niên mặt mày sáng sủa, mỉm cười nói với ta.
Cửu vương là người quyết đoán. Nghe lời ta, ngày hôm sau vào cung liền lệnh người âm thầm kiểm tra chất thải của đạo sĩ. Người trong cung bịt mũi lật tìm, quả nhiên phát hiện dấu vết thịt khô trong chất thải. Hóa ra tên đạo sĩ đó thật sự đã giấu thịt khô trong cán tre của phất trần. Cán tre rỗng, chứa từng miếng thịt khô đã được tẩm ướp, hắn mỗi ngày lén lấy vài miếng ăn, lừa mọi người đến mức quay mòng mòng.
Nhưng Hoàng thượng già yếu lú lẫn, rõ ràng là đạo sĩ lừa dối, ngài lại trách Cửu vương phá hỏng giấc mộng trường sinh của mình, còn ra lệnh cấm túc Cửu vương. Hoàng thượng có mười hai người con, nhưng những năm qua người thì bị phế, người thì bị giáng chức, người thì bị giết, hiện giờ trong kinh chỉ còn Lục vương và Cửu vương. Mà Lục vương là người tàn tật, không có khả năng kế thừa. Hoàng thượng xem trọng Cửu vương, nhưng cũng rất đề phòng, luôn tìm cách đè nén. May thay Cửu vương rộng lượng, bị cấm túc trong phủ thì bàn chuyện binh thư, khi hết thời hạn cấm túc liền dẫn người đi cứu trợ thiên tai tuyết ở các huyện.
Thoáng chốc đã đến cuối năm. Kinh thành có tục lệ đón giao thừa, nhưng Di Nhi thân thể yếu ớt, nửa đêm đã ngủ. Đêm lạnh như sương, trăng cong treo xa, ta ở lại canh đêm thấy chán nản, liền khoác áo ra vườn dạo. Góc tây nam vườn có một cây mai, lúc này hương thơm ngát, bóng hoa lay động, đang vào mùa nở rộ. Ta khoác áo choàng màu nhạt đứng lâu trước cây mai, ngẩn ngơ không biết mơ hay tỉnh.
“Ai ở đó?” Đột nhiên sau lưng vang lên giọng nói trong trẻo, là nhị công tử Giang Thời.
Ngày mai là giao thừa, tất nhiên phải vui vẻ, ta xoay người miễn cưỡng cười với hắn: “Nhị công tử bình an.”
Giang Thời mặc áo gấm màu thiên thanh, khoác áo choàng trắng, thấy ta, lộ vẻ ngạc nhiên. “Thẩm cô nương, ngươi, ngươi khóc sao?”
Ta giật mình, tay chạm vào má, lạnh lẽo, quả nhiên có nước mắt. “Không làm phiền nhị công tử, cáo từ.”
Vì lòng đầy tâm sự, ta cúi chào rồi định đi.
Ai ngờ hắn lại đưa tay ngăn ta: “Sao ngươi cứ trốn tránh ta? Chẳng lẽ ta là ma quỷ?”
“Nhị công tử suy nghĩ nhiều rồi.”
“Ta thấy ngươi suy nghĩ nhiều thì có. Hôm đó ở đình trúc ta đã nói, sau này sẽ đối xử lễ độ, sao ngươi lại xa cách như vậy?”
Ta ngạc nhiên: “Ngươi—”
Giang Thời khoanh tay cười, rồi giả bộ vẻ ủy khuất: “Chuyện ngày trước, là ta hẹp hòi. Nhưng ngươi nên hài lòng, người bị phân chim vào đầu là ta, chịu thua là ta, trước mặt mọi người xin lỗi cũng là ta.”
“Phì—”
Nhớ lại ngày đầu gặp hắn đầu đầy phân chim lay động trong gió, ta không nhịn được bật cười.
Thấy ta hết buồn, hắn đắc ý: “Hôm nay trong phủ đón giao thừa đốt pháo, sao ngươi không đi xem náo nhiệt?”
Ta cúi đầu: “Ta đang để tang cha, không tiện.”
Chương 6
Giang Thời sửng sốt: “Thảo nào mỗi lần gặp ngươi đều thấy ngươi mặc áo trắng, ta còn nghĩ ngươi giả bộ để nổi bật, thật là đáng chết.”
“Ôi—” Ta vội ngăn hắn, “Đón giao thừa mà, không nên nói bậy, phì phì phì.”
“Hà, không ngờ ngươi đọc nhiều sách mà lại tin vào chuyện quỷ thần.”
“Ta vốn không tin, nhưng giờ lại mong thế gian thật sự có quỷ thần, nếu có thì ta có thể—”
“Ngươi có thể làm gì?”
Ta biết mình lỡ lời, quay người ôm cành hoa đang nở rộ, cúi đầu ngửi: “Không có gì.”
Giang Thời cũng là người hiểu chuyện, thấy ta cố ý tránh né, không hỏi thêm. “Hôm nay nghe Nam nhi nói, ngươi mỗi đêm khó ngủ, ta biết vài vị thần y trong kinh, hay là mời họ kê đơn cho ngươi.”
“Đa tạ Nhị công tử, nhưng không cần thiết.”
“Sao lại không cần?”
“Chữa được thân, không chữa được tâm.”
Giang Thời cười lớn: “Ngươi nói tâm ma? Trùng hợp, ta vừa hay biết cách trừ ma.” Nói xong, hắn bất ngờ đứng thẳng người, vung tay áo choàng, hai chân dang rộng, hai tay giơ cao, thân mình nhảy múa, miệng lẩm bẩm những lời kỳ lạ, bất ngờ nhảy một điệu múa trừ ma náo nhiệt. “Chín quỷ xấu xa, tan biến thành hình, ngàn thần vạn thánh, chiếu rọi huyền minh, khẩn cấp như luật lệnh—”
Ta: “…”
Đường đường là Nhị công tử nhà họ Giang, quan lục phẩm quản lý năm trăm vệ binh Vũ Lâm trong hoàng cung! Tinh thần có chút đáng lo ngại!
Sau khi xuân đến, sức khỏe của Hoàng thượng lúc tốt lúc xấu, Giang Thời về Giang phủ ngày càng ít. Thỉnh thoảng nghe đại công tử Giang Thần nói, Hoàng thượng có ý định lập Cửu vương làm Thái tử sau khi Cửu vương trở về kinh.
Không ngờ, Cửu vương chưa về kinh, kinh thành đã xảy ra binh biến. Tam vương bị giáng chức đến Tây Châu, bao năm qua ngấm ngầm tích trữ binh mã, lần này cấu kết với đạo sĩ trong cung, dẫn ba ngàn binh mã xông vào kinh thành lúc nửa đêm.
Phản loạn rồi.
Đêm đó, kinh thành chìm trong lửa cháy, Giang lão gia lệnh dập tắt đèn lồng, nến trong Giang phủ, tất cả nam nhân cầm gậy gộc chuẩn bị sẵn sàng, tất cả nữ quyến đóng chặt cửa phòng không được ra ngoài. Nhưng hạ nhân báo về rằng có một đội quân phản loạn đã bắt được hàng chục gia đình quan lại, hiện đang tiến về Giang phủ. Tình thế cấp bách, không có chỗ nào để trốn, nhất thời, nhà họ Giang đều hoảng loạn. Giang phu nhân và Giang Nam thậm chí đã chuẩn bị tự vẫn.
Trong tình thế nguy cấp, ta chen qua mọi người đến trước mặt Giang lão gia. “Lão gia, dưới bể hoa sen trong vườn có một hầm trú ẩn, có thể chứa trăm người, và lối vào rất bí mật, người ngoài không biết được. Tình thế cấp bách, xin ngài hạ lệnh, mọi người lập tức xuống hầm trú ẩn.”
Giang lão gia quay sang hỏi quản gia: “Hầm trú ẩn có an toàn không?”
Quản gia ngơ ngác: “Trong vườn không có hầm trú ẩn.”
“Có!”
“Thật sự không có mà—”
“Có! Hầm trú ẩn đó do cựu quan bộ Công xây dựng, tuyệt đối an toàn!”
Giang lão gia thấy ta đáp chắc như đinh đóng cột, lập tức tin tưởng: “Vậy còn chờ gì nữa, dẫn đường!”
Giang phủ có hơn bốn mươi người, vội vã chạy theo ta đến vườn. Bên cạnh hồ trong vườn có một bể hoa sen to bằng eo người, nhấc nhẹ bể lên, bên dưới là một tấm đá xanh, trên tấm đá có một vòng tròn nhô lên, ta đưa tay ấn xuống, tấm đá tự động mở ra, lộ ra một miệng hầm đen ngòm. Ta cầm một ngọn đèn bạc, dẫn mọi người trong Giang phủ từ từ xuống hầm qua cầu thang hẹp.
Khi tất cả mọi người đã vào trong hầm, ta mò mẫm tìm một vòng tròn trên vách đá ấn xuống, tấm đá từ từ đóng lại, không để lại dấu vết. Giang phu nhân vừa sợ hãi vừa kinh ngạc, dưới ánh đèn mờ mờ, bà nắm chặt tay áo ta. “Định Vi, hầm này có bị ngạt không? Có chuột không?”
Ta lắc đầu trấn an bà: “Hầm có lỗ thông hơi, đều ở chỗ kín đáo, còn chuột thì dù có cũng hơn nhiều so với rơi vào tay phản quân.”
Đêm đó, quân phản loạn của Tam vương cướp phá Giang phủ. Chúng cầm đao máu me, lục soát khắp các phòng, đập vỡ hết đồ sứ tranh chữ, còn phóng hỏa đốt Lan Nguyệt Các của ta. Nhưng, người nhà họ Giang như biến mất vào không khí. Quân phản loạn không thấy bóng dáng một ai.
Trong hầm, chúng ta nghe tiếng quân phản loạn đập phá, cướp bóc, đốt cháy, mắng chửi, mọi người đều nín thở, không dám cử động, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Đến khi quân phản loạn đi đã lâu, chúng ta vẫn không dám nhúc nhích, cho đến khi nghe tiếng gọi khẩn cấp của Giang Thời trên mặt đất, mới run rẩy ấn nút trong hầm.
Đêm đó Giang Thời trú trong cung, không có ở Giang phủ. Nhưng khi nhìn thấy người nhà họ Giang đầy đủ, sạch sẽ xuất hiện trước mặt, thiếu niên xưa nay luôn rực rỡ, phong thái ung dung, lúc này ngồi bệt xuống đất đầy bùn, khóc nức nở.
Chương 7
Đêm đó, Tam vương cấu kết với đạo sĩ, bắt giữ hàng chục triều thần và gia quyến, dẫn ba ngàn binh lính xông vào hoàng thành, định giết vua cướp ngôi. Giang Thời, thiếu sử của Vũ Lâm Tư, dẫn năm trăm vệ binh Vũ Lâm thề chết bảo vệ vua. Cuối cùng tất cả vệ binh Vũ Lâm đều hi sinh, chỉ còn lại Giang Thời mình đầy m.á.u me, một mình cõng Hoàng thượng trốn lên đỉnh Lăng Tiêu Các.
Nếu không có Cửu vương kịp thời dẫn quân trở về, chém giết Tam vương và đạo sĩ, thì giang sơn này đã trở thành địa ngục trần gian. Qua biến cố này, lòng dân cả nước đều hướng về Cửu vương.
Lửa lớn của quân phản loạn suýt thiêu rụi Lan Nguyệt Các. May thay trời có mắt, sáng hôm sau đổ trận mưa xuân không lớn không nhỏ. Nhưng dù có trận mưa đó, Lan Nguyệt Các vẫn bị thiêu rụi không còn gì, sách vở cũng hủy mất một nửa. Ta đau lòng đến ba ngày không nuốt nổi cơm.
Ngày thứ tư, Giang lão gia và Giang phu nhân mời hai tỷ muội ta đến.
Trong tiền sảnh, Giang lão gia sắc mặt nghiêm trọng hỏi: “Hôm đó tình thế cấp bách, không kịp hỏi kỹ, Thẩm cô nương, hầm trong vườn, ngay cả quản gia nhà họ Giang cũng không biết, sao cô nương lại biết?”
Ta đã dự liệu sẽ có câu hỏi này. Nhưng khi thật sự nghe thấy, thân mình ta run lên, hai hàng nước mắt rơi lã chã, cổ họng như nghẹn lại, dù cố gắng thế nào cũng không mở miệng được.
Đang khó khăn, Di Nhi bỗng nhiên bật khóc bên cạnh ta. Nàng nắm chặt tay ta, vừa khóc vừa nói: “Vì Giang phủ bây giờ chính là Thẩm phủ trước kia, nơi này vốn là nhà của chúng ta—”
Mùa hè năm Vạn Huy thứ mười lăm, Yến Châu xảy ra lũ lụt. Cha ta là lang trung bộ Công, nhận mệnh đi Yến Châu trị thủy, nhưng không may gặp sự cố đê vỡ, bị cuốn vào dòng lũ, không tìm thấy thi thể. Năm đó, lũ lụt tàn phá hai mươi tám huyện, khiến bốn vạn hộ dân mất nhà cửa, cả vùng Yến Châu gần như không còn thu hoạch gì. Hoàng thượng giận dữ, hạ lệnh chém đầu nhiều quan viên không làm tròn nhiệm vụ trị thủy. Cha ta dù đã qua đời, nhưng Hoàng thượng vẫn chưa hài lòng, lệnh tịch thu gia sản nhà họ Thẩm, và bán tất cả ba mươi lăm người trong gia đình ta. Nhà ta ở ngõ Cát Tường, kinh thành, ta và muội muội Di Nhi từng là ngọc quý trong tay cha mẹ. Tai họa bất ngờ giáng xuống, tổ ấm tan vỡ, con cái ly tán. Ta đột nhiên mất cha, từ đó ác mộng triền miên, không thể có một giấc ngủ yên. Trong mơ, ta thường thấy cha mình nổi trên dòng nước lũ bẩn thỉu, gương mặt trắng bệch, bụng căng phồng, nửa dưới cơ thể bị cá dữ gặm nhấm chỉ còn lại hai cái xương đáng sợ.
Ta khóc lóc chạy đến bên ông: “Cha, kiếp này cha con ta có duyên phận quá ngắn, làm con gái của cha, con chưa làm tròn trách nhiệm, cha mau trở về đi.”
Nhưng cha lại dùng giọng lạnh lẽo đến rùng mình nói với ta: “Nhưng Vi Nhi, cha không tìm thấy đường về nhà nữa.”
“Cha yên tâm, một ngày nào đó con sẽ đưa cha trở về nhà họ Thẩm.”
“Vi Nhi ngoan, phải sống như một con người.”
…
Cha ta không có con trai, từ khi ta sinh ra ông đã nuôi dạy ta như con trai. Thậm chí, khi ta bắt đầu học hành, ông còn đặc biệt cho xây dựng Lan Nguyệt Các đầy sách cổ trong vườn. Ta thích đọc sách, từ sáu tuổi đến mười ba tuổi, nơi ta đến nhiều nhất chính là Lan Nguyệt Các. Nơi đó có tuổi thơ của ta, cũng có tất cả niềm vui, nỗi buồn, sự tức giận và đau khổ của ta. Vì vậy sau khi đến Giang phủ, dù biết không nên, ta vẫn thường một mình ở Lan Nguyệt Các. Chỉ vì ở đó ta mới có thể ngủ được.
Sau khi biết thân thế của ta, Giang lão gia cảm thán vô cùng. “Thế gian lại có duyên kỳ ngộ thế này sao? Cha cô từng là quan tứ phẩm, lão phu cũng là quan tứ phẩm, dù không quen biết, nhưng cũng là đồng nghiệp, lão phu nếu không giữ được thể diện, không thương xót con cháu của cô, sau này làm sao xứng làm người? Huống hồ, hai tỷ muội cô là ân nhân cứu mạng của hơn bốn mươi người nhà họ Giang.”
Giang lão gia là người đức độ, từ đó ông ra lệnh cho mọi người trong phủ đều phải coi ta và Di Nhi như con gái nhà họ Giang.
Thậm chí, ông còn cho người dọn dẹp lại phòng ở của hai tỷ muội ta trước kia, bảo chúng ta chuyển vào ở. Ngồi trên giường trong căn phòng phía Tây, nhớ lại thời gian xưa cũ.
Đêm đầu tiên chuyển vào, Di Nhi chỉ vào một viên gạch trên sàn nhà, nức nở: “Tỷ tỷ nhìn này, di nương nói lúc nhỏ muội mới học đi, thường ngã ở đây.”
Rồi nàng lại chỉ vào thanh xà ngang trên trần: “Mùa hè mở cửa, chim chóc thường bay lên xà nhảy nhót, cha dạy muội đọc thơ, ‘Tự lai tự khứ lương thượng yến’.”
Dù ta có cố gắng tỏ ra trưởng thành đến đâu, khoảnh khắc đó ta cũng không kìm được nữa. Vậy là ta và Di Nhi ôm nhau khóc suốt đêm không ngủ.
Chương 8
Bảy ngày sau biến cố cung đình, Giang Thời cởi trần quỳ trước mặt ta. Hắn đến để tạ tội. “Ngày trước Giang Thời ngu muội, nhiều lần xúc phạm cô, nhưng cô cao thượng, dùng đức báo oán, lần này lại cứu Giang phủ khỏi nguy hiểm. Hôm nay Giang Thời chân thành đến tạ tội, mong cô đừng mềm lòng, hãy trừng phạt ta thật nghiêm.”
Ta: “…”
Hắn nói lời chân thành, từng chữ xuất phát từ tâm can, nhưng ta nghe lại thấy mơ hồ.
“Nhị công tử, hiểu lầm giữa chúng ta chẳng phải đã giải quyết rồi sao?”
“Thẩm cô nương, cô cứ đánh ta một trận đi, nếu không ta thực sự không yên lòng.”
Nói xong, hắn rút ra một cành roi từ sau lưng, nhất quyết đưa vào tay ta.
Ta hoảng hốt lùi bước: “Thực ra những gì Nhị công tử nói cũng không sai, ngày đó ta đúng là có hành động lừa dối, dù tình thế bắt buộc, nhưng cũng không phải hành vi của quân tử.”
“Thẩm cô nương nói sai rồi! Ta dù bất tài nhưng cũng biết cô là một nữ tử yếu đuối dẫn theo muội muội, phải bảo vệ nhau, khó khăn thế nào. Huống hồ, cô thực sự chí hiếu, thông minh, tài giỏi, là nữ nhân hiếm có trên đời. Vì vậy, lỗi vẫn là ở ta.”
“Vậy thì—” Ta không ngờ Giang Thời lại cứng đầu như vậy.
Thấy hạ nhân qua lại ngày càng đông, không còn cách nào khác, ta đành tạm thời nhận lấy cành roi. “Hôm nay không tiện trừng phạt, hôm khác đi, hôm khác ta nhất định sẽ như ý nguyện của Nhị công tử.”
“Một lời đã định!” Thiếu niên ngẩng đầu lên, ánh mắt vui mừng nhìn ta. Đôi mắt đen tối lấp lánh ánh sáng trong buổi sáng xuân, có khoảnh khắc ta ngỡ mình sẽ bị ánh sáng đó thiêu đốt.
Hoàng thượng bị sốc trong biến cố cung đình, từ đó ốm đau liên miên, vào ngày mồng chín tháng tư khi hấp hối đã chính thức truyền ngôi cho Cửu vương. Cửu vương đăng cơ, Giang lão gia được thăng chức Thượng thư bộ Hộ, Giang Thời được thăng chức Chỉ huy sứ Tứ phẩm của Vũ Lâm Tư, Giang Thần cũng đính hôn với con gái chính thất của Công chúa Cao Bình.
Một thời gian ngắn, nhà họ Giang trở thành nhà quyền quý mới ở kinh thành, mỗi ngày có vô số người đến thăm, cảnh tượng phồn hoa.
Giang Nam có chút oán trách: “Ôi, những ngày yên tĩnh trước đây không còn nữa.”
Ta cười: “Chuyện này có gì đâu? Đợi đến tháng ba năm sau khi muội vào cung, phong làm phi hoặc quý phi, lúc đó Giang phủ mới thật sự náo nhiệt.”
“Vi tỷ tỷ—” Giang Nam giả vờ trách móc, kéo tay áo ta ngượng ngùng.
Hoàng thượng coi trọng nhà họ Giang, đã bàn định với Giang lão gia về việc đưa Giang Nam vào cung vào mùa xuân năm sau.
Những ngày này, mỗi khi nhắc đến Hoàng thượng, mặt Giang Nam lại ửng hồng, mắt lấp lánh, hai lúm đồng tiền đầy vẻ e thẹn của thiếu nữ. “Nhà ta đã náo nhiệt như vậy, sao Vi tỷ tỷ không sớm uống trà của nhà ta? Năm sau nhị ca ta sẽ mười chín tuổi rồi.”
Ta giả vờ không hiểu: “Lời này là sao?”
“Không phải là từ lần thợ sửa chữa Lan Nguyệt Các không may bị trật chân, nhị ca ta lại tưởng người bị thương là tỷ, vội vã chạy đi cứu tỷ sao.”
“Đó là nhị công tử tốt bụng.”
“Hắn tốt bụng?” Giang Nam không nhịn được cười, “Nghe nói năm ngoái nhị ca ta theo Hoàng thượng đi dẹp loạn, một mình vào hang ổ cướp, trong chớp mắt g.i.ế.c hàng chục người, được mệnh danh là ‘Giang Diêm La’. Thôi không nói chuyện này nữa, Vi tỷ tỷ, hôm qua mẹ ta hỏi hắn có người trong lòng không, nhị ca nói người con gái hắn ngưỡng mộ thông minh tuyệt đỉnh, đọc nhiều sách, xinh đẹp hơn tiên nữ trên trời, mà lại ở ngay trước mắt, chúng ta hàng ngày đều gặp. Nam nhi hồ đồ, hay Vi tỷ tỷ đoán thử xem, người con gái đó là ai?”
Một lời nói làm ta đỏ mặt, còn Di Nhi đang lật cuốn sách bên cạnh bỗng chen vào: “Nghe có vẻ giống tỷ tỷ vậy.”
Ta lập tức nổi giận, lườm nàng: “Con bé này, hiểu gì chứ?”
Kể từ ngày ta nhận lấy cành roi của Giang Thời, hắn thường xuyên tìm cớ đến gặp ta. Có khi là mang đến tập thơ mới thịnh hành trên thị trường, có khi là đến nhờ ta giảng giải những câu không hiểu trong binh thư cổ, nhưng phần lớn là đi cùng lang trung đến bắt mạch cho ta. Hắn muốn giúp ta điều dưỡng tinh thần, sớm trừ bỏ ác mộng. Nhưng tâm ma vẫn là tâm ma, làm sao vài bát thuốc có thể dễ dàng trừ bỏ?
Sau khi lên ngôi, Hoàng thượng làm việc ngày đêm, cải cách nhiều về lao dịch, thuế muối, tuyển nhân tài, chế độ quan lại, đất đai, quét sạch phong thái suy đồi của triều đại trước.
Đến tháng mười hai, Hoàng thượng mới tạm thở phào nhẹ nhõm.
Chương 9
Một ngày tuyết lớn, Hoàng thượng bỗng nhớ lại niềm vui ngồi quanh lò sưởi trong đình trúc ở Giang phủ năm ngoái, nên lại dẫn theo vài người tùy tùng đến Giang phủ. Lần này, ngài đích danh muốn gặp ta.
Trong tiền sảnh Giang phủ, Hoàng thượng mặc áo gấm họa tiết phúc thường ngày, ngồi trên ghế cười hỏi: “Năm ngoái nhờ ngươi mà trẫm mới vạch trần được mưu kế của tên đạo sĩ, đầu xuân này ngươi lại cứu cả Giang phủ. Công lao như vậy, trẫm nên ban thưởng ngươi thế nào?”
Ta cúi đầu đáp: “Đa tạ Hoàng thượng, nhưng dân nữ không dám nhận công, cũng không có điều gì mong cầu.”
“Thật không có điều gì mong cầu?”
Hoàng thượng nhìn Giang Thời đang đứng bên cạnh, khóe miệng không giấu nổi nụ cười. “Trẫm nghe nói ngươi đã đến tuổi cập kê, không muốn cầu xin ân điển cho hôn nhân của mình sao? Hay để trẫm hôm nay—”
Chưa đợi Hoàng thượng nói xong, ta vội quỳ xuống, cúi đầu lạy. “Đa tạ Hoàng thượng, dân nữ vừa nghĩ ra một điều muốn cầu xin.”
“Ồ? Điều gì?”
Ta cắn răng, quyết tâm, ngẩng đầu lên với ánh mắt kiên định: “Dân nữ muốn vào cung.”
Hoàng thượng: “…”
Lời vừa dứt, như tiếng sét giữa trời quang.
Giang lão gia và đại công tử Giang Thần nhìn nhau, còn Giang nhị công tử luôn nhìn ta với ánh mắt cháy bỏng, bỗng cứng đờ, gương mặt vốn rạng rỡ anh tuấn, thoáng chốc bị phủ một lớp u ám.
Hoàng thượng cũng lập tức thay đổi sắc mặt. “Ngươi muốn làm nữ nhân của trẫm?”
Trán, thái dương, lưng đều đầy mồ hôi lạnh, nhưng ta đã không còn bận tâm: “Dân nữ thô tục, không xứng hầu hạ quân vương. Nghe nói trong cung có Nội Hoa Quán, trong đó có hàng trăm ngàn cuốn sách, dân nữ tuy kém cỏi nhưng cũng biết đôi chút chữ nghĩa, xin Hoàng thượng ban ân điển, cho phép dân nữ vào Nội Hoa Quán ngày đêm quét dọn, trừ sâu mọt, làm một nữ quan hầu sách thô vụ.”
“Ồ, thì ra ngươi muốn làm nữ quan. Với tài trí và nhan sắc của ngươi, làm nữ quan cũng được, nhưng làm nữ quan sao bằng làm phu nhân nhàn nhã?”
“Hoàng thượng thứ lỗi, nữ tử trong đời vốn đã khó khăn, nhỏ thì theo cha, lấy chồng theo chồng, dù làm phu nhân nhà giàu cũng chỉ quản việc nhà, sinh con đẻ cái, đường ra thực sự hẹp lắm. Nhưng dân nữ từ nhỏ đã có chí lớn, muốn dựa vào năng lực của mình mà đứng thẳng trước người, chứ không phải dựa vào việc lấy ai, vào nhà ai. Dân nữ dù nhỏ bé như con kiến, không thể như nam nhân lập thân trong triều, để tên tuổi vào sách sử, nhưng cũng muốn phát ra ánh sáng đom đóm, soi sáng một góc phòng, mong Hoàng thượng thành toàn.”
Hoàng thượng cảm thán: “Thẩm cô nương lại có chí hướng này, chỉ là—” Ánh mắt ngài lại vô thức nhìn về phía Giang Thời, trong ánh mắt đầy sự dò hỏi.
Không ngờ, Giang Thời đang choáng váng, lại đột nhiên tỉnh táo, “bịch” một tiếng quỳ xuống bên cạnh ta. “Thẩm cô nương tài trí thông minh, học vấn hơn người, xin Hoàng thượng ban ân điển, cho nàng đạt được tâm nguyện.” Giọng nói của hắn vang vọng như tiếng thiên sứ, ta giật mình, quay đầu nhìn vào đôi mắt của hắn. Trong ánh mắt ấy, có ba phần dịu dàng, bảy phần thấu hiểu.
Không hiểu sao, nước mắt ta tuôn rơi từng giọt lớn. Không phải từ khóe mắt, mà từ tận đáy lòng.
Nhưng đôi mắt ấy không nhìn ta lâu, chúng lướt qua mặt ta rồi ta nghe Giang Thời nói với Hoàng thượng, giọng có phần nũng nịu: “Nhưng, ngài đừng keo kiệt quá, phải phong cho Thẩm cô nương làm một chức quan lục phẩm chứ.”
Giang lão gia giận dữ: “Đứa con ngỗ nghịch, im ngay.”
Hoàng thượng không nhịn được cười, liếc Giang Thời một cái, giả vờ trách: “Phì, tục ngữ nói, nước mặn đổ đậu phụ, ngươi là cái đồ vô dụng—trẫm phong nàng làm Ngũ phẩm Thượng cung được chưa!”
“Vậy thì tốt quá!”
“Tốt cái gì!” Hoàng thượng cuối cùng bị Giang nhị công tử làm tức đến mức phải chửi thề. Hoàng thượng quả thật nhân từ, dù ta là con gái tội thần, nhưng ngài không câu nệ, phong ta làm học sĩ Nội Hoa Quán, vào cung chính thức từ ngày mồng một tháng chạp.
Trước khi vào cung, Di Nhi nắm tay áo ta khóc không ngừng: “Tỷ tỷ, đừng bỏ rơi muội.”
Ta vuốt tay nàng, cũng không nỡ rời xa: “Muội yên tâm ở Giang phủ, đợi tỷ tỷ đứng vững trong cung, sẽ tìm cách đưa muội vào cung, cũng làm nữ quan.”
“Làm nữ quan? Không được, muội chỉ là con thứ.” Di Nhi lắc đầu ngay lập tức.
Sắc mặt ta lập tức trở nên nghiêm trọng. “Con trưởng thì sao, con thứ thì sao? Vương hầu tướng tướng cũng không có dòng dõi, một sự phân biệt con trưởng con thứ mà có thể giam cầm người sao? Di Nhi, người thực sự mạnh mẽ, không phân biệt nam nữ, không phân biệt con trưởng con thứ, nếu muội còn tự ti, cẩn thận tỷ tỷ không nhận muội nữa.”
Ngày mồng một tháng chạp, Giang Thời đánh xe ngựa cùng ta đến cửa cung. “Từ nay, cô và ta là đồng nghiệp, xin Thẩm học sĩ chiếu cố ta nhiều.”
Chương 10
Khi chia tay ở cửa cung, hắn làm bộ làm tịch hành lễ, khiến mấy vệ binh hoàng cung gần đó cúi đầu nín cười.
Ta nhìn hắn mà bất lực: “Ngài nên đứng đắn chút đi, dù sao cũng là quan tứ phẩm triều đình.”
Giang Thời gãi đầu: “Không phải muốn làm cô cười sao? Cô vào cung rồi đi thẳng đến Nội Hoa Quán, Hoàng thượng đã sắp xếp cho cô, ta sẽ đến tìm cô lúc ăn trưa.”
“Tìm ta? Đây là hoàng cung, quy củ nhiều, lễ nghi nghiêm ngặt, đừng gây chuyện.”
“Hoàng thượng bảo ta chăm sóc cô, ai dám kháng chỉ?”
Ta: “…”
Miệng Giang Thời, dối trá như quỷ, thường ngày là thiếu niên điềm tĩnh, gặp ta lại thích nói nhảm. Nhưng ta không dám dễ dàng tranh luận với hắn. Vì chắc chắn hắn sẽ lại dùng câu “nước mặn đổ đậu phụ” của Hoàng thượng để lấp liếm.
Ngoài ta, trong Nội Hoa Quán còn có ba học sĩ và mười hai nữ quan. Sau khi vào Nội Hoa Quán, công việc hàng ngày của ta là cùng các nữ quan sắp xếp sách theo danh mục, sao chép bản cổ, chú giải sách cổ. Những việc này với ta vô cùng đơn giản, vì vậy thời gian rảnh rỗi ta bắt đầu thử chú giải lại “Đạo Đức Kinh”.
Trong tháng Chạp, Vũ Lâm vệ tăng cường phòng bị hoàng cung, nhưng Giang Thời, vị chỉ huy sứ này, vẫn cách vài ngày lại đến Nội Hoa Quán quấy rầy ta.
“Cô hãy để ngự y khám cho cô, chỉ khám một lần thôi.” Giang Thời mặc quan phục màu tím càng thêm vẻ thần thái, chỉ là khi không mở miệng thì tốt, mở miệng ra là phá vỡ hết phong thái tuấn tú.
Ta bất đắc dĩ: “Thuốc ta đã uống nhiều đến mức có thể đổ đầy một bể rồi. Ta đã khỏe, không cần khám nữa.”
“Nhưng quầng thâm dưới mắt cô vẫn còn, lừa ai được?”
“Đó là do ta đêm qua chú giải binh pháp trong ‘Đạo Đức Kinh’, thức khuya hơi lâu.”
Nghe đến “binh pháp”, ánh mắt Giang Thời càng sáng hơn: “Binh pháp của Lão Tử so với ‘Binh pháp Tôn Tử’, ‘Ba mươi sáu kế’ và ‘Bảy mươi hai kế’ thế nào?”
“‘Đạo Đức Kinh’ nói về ‘Đạo’, còn ‘Ba mươi sáu kế’ và ‘Bảy mươi hai kế’ là ‘Pháp’, là ‘Thuật’. Còn ‘Binh pháp Tôn Tử’ nói về chiến tranh để chấm dứt chiến tranh, là ‘thượng binh phạt mưu, kỳ thứ phạt giao, kỳ thứ phạt binh, kỳ hạ công thành’, là ‘bất chiến mà khuất nhân chi binh, thiện chi thiện giả dã’, còn Lão Tử cho rằng ‘dĩ chính trị quốc, dĩ kỳ dụng binh, dĩ vô sự thủ thiên hạ’, là ‘đại quân chi hậu, tất hữu hung niên’, Lão Tử không thích chiến tranh, chủ trương khi buộc phải chiến đấu thì phải khiêm tốn, lấy Đạo làm gốc.”
“Chả trách Hoàng thượng giảm lao dịch, giảm thuế, đơn giản hóa chính trị, giảm nhẹ hình phạt, thì ra đây là ‘dĩ vô sự thủ thiên hạ’.”
Ta gật đầu: “Hoàng thượng tôn trọng học thuyết Hoàng Lão, trị nước không can thiệp, nên dân chúng mới có những ngày thái bình như hiện tại.”
“Thẩm học sĩ có ý kiến hay, nhưng cô đừng nghĩ vậy là có thể không uống thuốc nhé.”
Ta: “…”
Giang Thời thật là một kẻ bướng bỉnh, quanh co một hồi, cuối cùng vẫn quay lại chuyện khám bệnh uống thuốc. Thì ra ta đã phí công nói.
Buổi chiều, mây vàng rực rỡ, có vẻ lại sắp có trận tuyết đông, gió lạnh lùa qua cửa sổ, khiến ta rùng mình.
Ta đột nhiên hỏi Giang Thời: “Còn bao nhiêu ngày nữa là hết năm?”
Giang Thời vừa tức vừa cười: “Hôm nay là hai mươi chín tháng Chạp rồi, chắc cô ở trong cung khó chịu đến phát ngốc rồi.”
Thời gian trôi nhanh. Thì ra lại một năm nữa sắp qua.
“Ngày mai ngài trực trong cung sao? Có thể bẻ cho ta một cành mai đỏ ở vườn sau Giang phủ không?”
“Cô thích mai đỏ đó? Được thôi, mai ta sẽ bẻ vài cành cho cô.”
“Thích, vì cây mai đó do mẹ ta trồng trước khi mất.”
Giang Thời sửng sốt: “Chả trách, chả trách năm ngoái cô đứng khóc một mình trước cây mai.”
Giang Thời giữ lời, dù cuối năm trong cung bận rộn, hắn vẫn dành thời gian về Giang phủ bẻ vài cành mai đỏ mang đến Nội Hoa Quán.
Ngày tháng trong cung trôi nhanh, thoáng chốc đã đến mùa xuân năm Cảnh Hòa thứ hai.
Ngày mùng sáu tháng Ba, Giang Nam, con gái chính thất nhà họ Giang, mười lăm tuổi, nhập cung, được phong làm Thục phi, ở tại Phương Thúy Điện. Hoàng thượng rất sủng ái Giang Nam, liên tiếp mấy ngày đều ở lại trong cung của nàng. Vì sợ nàng cô đơn, Hoàng thượng còn đặc biệt dặn ta thường xuyên đến Phương Thúy Điện bầu bạn với nàng.
Trong Phương Thúy Điện, Giang Nam mới làm phi tần, đầu đội hoa lệ, dung mạo xinh đẹp. Nhưng chưa đầy một tháng, trên mặt nàng đã có chút u buồn.
“Vi tỷ tỷ, hậu cung nhiều quy tắc, mỹ nhân cũng nhiều, dù Hoàng thượng hiện tại sủng ái ta, nhưng lòng ta ngày đêm lo lắng, thực sự rất sợ.”
Ta nắm chặt tay nàng, liên tục an ủi: “Ta biết, là hoàng hậu mấy ngày trước cố tình gây khó dễ cho muội, hoàng hậu không phải người xấu, chỉ là tính tình thẳng thắn, thấy muội được sủng nên tức giận.”
“Nhưng Hoàng thượng biết chuyện cũng không nói đỡ cho ta.”
Chương 11
“Hoàng hậu là vợ của Hoàng thượng, quản lý hậu cung phi tần là lẽ đương nhiên, dù hành xử có sai, Hoàng thượng cũng chỉ có thể mắt nhắm mắt mở, và mọi chuyện trong hậu cung chắc chắn đều liên quan đến triều đình, các quan viên đều đang dõi mắt, muội muốn Hoàng thượng làm sao che chở cho muội?”
“Ôi—” Nghe ta nói, Giang Nam càng thêm thất vọng, nước mắt lăn dài, “Ngày tháng trong cung dài đằng đẵng, xem ra còn nhiều chuyện phải chịu đựng.”
Thấy nàng rơi lệ, mắt ta cũng đỏ lên. Giang Nam vốn là cô nương thích cười, mỗi khi cười, hai lúm đồng tiền đầy vẻ duyên dáng. Nhưng giờ đây, vẻ duyên dáng đó lại thêm nỗi buồn, thêm nước mắt, không biết sau này còn thêm gì nữa.
“Nam nhi, dù muội đã vào cung làm phi, nhưng đừng quên muội vẫn là muội, là Giang Nam. Nếu muội chìm đắm trong tình yêu, cam lòng làm bông hoa giải ngữ trong tay Hoàng thượng, thì chỉ có thể phụ thuộc vào ngài, cảm xúc vui buồn đều do ngài quyết định, sống c.h.ế.t giàu sang cũng do ngài, dù muội có nở rộ thế nào, cũng chỉ là để tô điểm cho ngài. Nhưng muội là Giang Nam, là con gái chính thất nhà họ Giang, muội có nhan sắc, có tài học, có tính cách, càng nên có niềm kiêu hãnh của mình, tại sao phải nản lòng, tự ti? Muội đoán xem, một nam nhân đầy tham vọng như Hoàng thượng, sẽ bị hấp dẫn bởi nữ nhân uốn éo lấy lòng, hay bị thu hút bởi nữ nhân rực rỡ chói lòa? Đừng quên, người đời đều kính trọng kẻ mạnh, nam nhân cũng vậy.”
Ta vào cung chưa đầy nửa năm, nhưng đã thấy nhiều phi tần thất sủng, không ai không dùng hết tâm tư để lấy lòng Hoàng thượng. Hậu cung này không thiếu mỹ nhân, nhưng thiếu người có thể đi vào trái tim Hoàng thượng. Nếu Giang Nam đủ thông minh, ta nghĩ trong cung này, nàng chắc chắn sẽ có chỗ đứng cho riêng mình.
Đầu năm Cảnh Hòa thứ ba, Giang Nam sinh hạ hoàng tử thứ tư, ta cũng hoàn thành “Đạo Đức Kinh Tân Chú”. Hoàng thượng dùng học thuyết Hoàng Lão trị nước, vì vậy rất yêu thích cuốn sách mới này, đọc ngày đêm không rời tay. Có lúc đang ăn, Hoàng thượng bất chợt không hiểu một vài câu, liền lập tức sai người truyền ta từ Nội Hoa Quán, cùng ta vừa ăn vừa thảo luận nghiêm túc.
Sau này Hoàng thượng cảm thấy như vậy quá phiền phức, liền điều ta từ Nội Hoa Quán đến làm Bí giám trước mặt ngài. Nhưng danh nghĩa là Bí giám, thực ra công việc của ta vừa tạp nham vừa hỗn loạn. Các tấu chương của thần tử do ta sắp xếp, chiếu lệnh của Hoàng thượng do ta viết thay, các quy định trong cung do ta biên soạn. Thậm chí khi Hoàng thượng ở Càn Khánh Các bàn việc chính sự với triều thần, ta cũng phải đứng bên làm người ghi chép.
Ghi chép thì ghi chép, nhưng Hoàng thượng lại luôn thích bất ngờ gọi tên ta.
“Vấn đề giặc Oa ở ven biển, Thẩm Bí giám có kế sách gì không?
“Về việc tuyển chọn trong kỳ thi mùa xuân, Thẩm Bí giám có ý kiến gì?
“Việc cải cách thuế khóa, Thẩm Bí giám nghĩ thế nào?”
Ta: “…”
Ta tuy tự cho là đọc nhiều sách, nhưng cũng không chịu nổi Hoàng thượng liên tục thử thách như vậy. Vì thế ta càng chăm chỉ hơn, hàng ngày đọc sách không đến canh ba không nghỉ.
Giang Thời dựa vào việc là thân tín gần gũi, thường xuyên lén lút nói thầm với Hoàng thượng: “Hoàng thượng, A Vi sức khỏe yếu, chịu không nổi sự tận tâm của ngài đâu.”
Hoàng thượng lại không để tâm, lườm hắn một cái rồi cười nhạo: “Hừ, không biết ai đã quỳ xuống cầu xin ta cho nàng vào cung làm nữ quan. Đau lòng à? Có bản lĩnh thì cưới về nhà đi!”
Giang Thời bị chọc trúng điểm yếu, khổ sở: “Muốn cưới, nhưng không cưới được.”
“Ta cho ngươi một cơ hội lập công, có muốn không?”
“Thần không dám muốn, năm ngoái ngài cũng nói cho cơ hội lập công, kết quả là đẩy thần đến biên cương lạnh giá dẹp loạn, suýt nữa thì chết cóng.”
“Lần này khác, nếu ngươi lập công, ta sẽ ban hôn cho ngươi.”
Nghe đến “ban hôn”, ánh mắt Giang Thời lập tức sáng rực, thẳng lưng, giọng cao vút: “Muốn! Muốn chứ, nhưng ngài đừng ban hôn bừa, ngài biết người trong lòng thần là ai mà.”
Hoàng thượng lườm hắn một cái, liếc nhìn ta đang đứng nghiêm túc bên cạnh, mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, miệng nhìn tâm.
“Ngươi thích Thẩm Bí giám của ta, ai mà không biết chứ?”
Ta: “…”
Trong lòng ta kêu khổ, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm trang, công việc chính sự hỏi Hoàng thượng một câu: “Xin hỏi Hoàng thượng, đoạn đối thoại này có cần ghi lại không?”
“Phụt—” Hoàng thượng và Giang Thời cùng lúc bật cười trước câu hỏi nghiêm túc của ta.
Tháng Năm năm Cảnh Hòa thứ ba, Hoàng thượng đích thân phong Giang Thời làm Chinh Tây Đại tướng quân, dẫn hai vạn binh mã tiến về bốn cửa ải của Tần Châu. Ba năm trước, Hoàng thượng tiêu diệt Tam Vương, nhưng vì tình thế cấp bách, chưa thể tiêu diệt hoàn toàn tàn dư của Tam Vương.
Chương 12
Hai năm nay, tàn dư của Tam Vương liên kết với Ngũ Vương ở khu vực Tần Châu, chiêu mộ binh mã, hiện nay chúng đã chiếm cứ Tần Châu, có hàng vạn binh lính, thỉnh thoảng gây rối, đã trở thành mối lo lớn của Hoàng thượng. Giang Thời là tướng quân dũng cảm và được Hoàng thượng tin tưởng nhất, cũng rất giỏi về binh pháp. Khắp triều đình không ai thích hợp hơn Giang Thời để chinh phạt phía Tây.
Đêm trước khi khởi hành đến Tần Châu, Giang Thời mặt mày cười cợt đứng trước cửa sổ phòng ta không chịu đi. “Ngày mai ta phải xuất chinh rồi, cô có thể đáp ứng ta một việc không?”
Trong lòng ta thực ra cũng có chút không nỡ, nhưng không dám bộc lộ vẻ buồn bã, sợ rằng không may mắn, nên nhẹ nhàng hỏi hắn: “Việc gì?”
Giang Thời cười ngớ ngẩn: “Mấy ngày trước ta đặt món bánh rán anh đào ở Vị Chân Phường, ngày mai chủ quán sẽ mang đến cửa cung, cô giúp ta ăn nhé.”
Ta ngạc nhiên nhìn hắn: “Chỉ thế thôi à?”
Tưởng hắn sẽ đưa ra yêu cầu gì quá đáng chứ.
“À, chỉ thế—không đúng, còn một việc nữa.”
“Nói đi.”
“Lương tháng trước của ta vẫn còn trong doanh trại, cô giữ giúp ta.”
“Được, còn gì nữa không?”
“Còn con chó mà ta nuôi, cứ bảy ngày cô tắm cho nó một lần—”
Ta nổi giận, dùng quạt gõ vào tay hắn: “Ngài đùa ta à?! Còn gọi là công tử thế gia gì chứ, không có chút đứng đắn, mấy việc vặt vãnh này, chẳng lẽ không có hạ nhân làm? Cần gì đến ta?”
Giang Thời uất ức: “Người khác làm, ta không yên tâm. Gió lạnh mưa tuyết ở Tần Quan, ta đi chuyến này, không biết năm nào tháng nào mới về, cô không thể giúp ta sao?”
Ta: “…”
Biết rõ hắn đang giở trò, nhưng ta lại không có cách nào với hắn. Bất đắc dĩ, ta chỉ thở dài: “Được rồi, còn bao nhiêu việc, nói ra hết đi.” Câu này không nói thì thôi, nói ra rồi, Giang Thời lập tức vui vẻ lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ.
Ta nghi ngờ nhận lấy sổ, mở ra xem, suýt nữa tức đến vẹo mũi. Bên trong ghi chi chít đủ một trăm việc vặt vãnh. Ta dù có kiên nhẫn đến đâu, cũng không nhịn được giơ tay muốn đánh hắn.
Không ngờ, hắn lại nắm lấy cổ tay ta, đưa tay ta chậm rãi đến trước ngực hắn.
“Vi—” Hắn chưa nói hết, mắt đã đỏ: “Lòng ta nàng hiểu, lòng nàng ta cũng hiểu. Nàng đợi ta, khi khải hoàn, ta sẽ dùng toàn bộ quân công để lật lại án cho nhà họ Thẩm.”
Trong khuê phòng, bên cửa sổ nhỏ, thiếu niên tướng quân với ánh mắt dịu dàng hứa hẹn với ta lời hứa trọng đại nhất trong đời.
Sau khi Giang Thời đi, ta trở thành người được sủng ái nhất trước mặt Hoàng thượng. Các nữ quan nịnh nọt ta, phi tần lôi kéo ta, ngay cả các đại thần cũng hết sức bợ đỡ ta. Đối với những điều này, ta ngoài mặt thản nhiên, ai đến cũng không từ chối, nhưng sau lưng lại báo hết cho Hoàng thượng.
Hoàng thượng chơi đùa với đống nghiên mực quý ta dâng lên, một lúc lâu tỏ ra hiếu kỳ. “Thẩm Bí giám, mỗi tháng ngươi được bao nhiêu lương?”
“Thưa Hoàng thượng, thần mỗi tháng được năm lượng.”
“Đủ tiêu không?”
“Không đủ.”
Hoàng thượng ngạc nhiên: “Không đủ? Ta thấy ngươi hàng ngày chỉ mặc quan phục, cũng không trang điểm, tiền bạc dùng vào đâu hết rồi?”
“Thần có một vị biểu cữu xa, ngày trước từng chăm sóc thần rất nhiều, năm lượng lương mỗi tháng, thần đều nhờ người biếu biểu cữu.”
“Ồ, hiếu nữ Nam Sơn, quả là có lòng hiếu thảo. Ta nhớ ngươi còn có một muội muội, muội muội ngươi tài năng thế nào, nếu có thật tài, ta cũng triệu vào cung làm nữ quan.”
Nghe vậy, ta mỉm cười.
Hoàng thượng nhận ra sắc mặt của ta: “Lời ta nói buồn cười lắm sao?”
“Hoàng thượng đừng trách, thực ra thần nghĩ đến tiểu muội, nhất thời vừa buồn vừa cười. Tiểu muội của thần tên là Lệnh Di, từ nhỏ đã được khai sáng, cũng là một cô nương thích thơ văn, nhưng hai năm qua được Giang phu nhân yêu mến, ỷ được sủng mà kiêu, không chỉ bỏ bê thơ văn, ngược lại say mê chuyện phố phường. Nghe nói gần đây nàng còn thử viết mấy quyển, được các chủ tiệm sách rất hoan nghênh.”
“Hahahaha, thật vậy sao?”
“Thần không dám lừa dối Hoàng thượng.”
Hoàng thượng cười sảng khoái, chỉ vào ta nói: “Ngươi trong cung biên soạn ‘Đạo Đức Kinh Tân Chú’, còn muội muội ngươi ngoài cung viết truyện, hai chị em ngươi thật là kỳ nữ. Đúng rồi, ta đã lệnh ngươi soạn lại ‘Nội đình tắc huấn’, hiện tại tiến độ thế nào rồi?”
“Thưa Hoàng thượng, bản thảo sơ lược đã hoàn thành, thần cần nửa tháng để chỉnh sửa và biên tập.”
“Tốt, hiện tại trong cung có vài tiểu công chúa đã lớn, nhưng tính tình khá kiêu ngạo. Từ ngày mai, mỗi ngày mồng hai và mồng tám ngươi sẽ đến nội đình dạy lễ nghi cho các công chúa.”
“Thần lĩnh chỉ.”
Chương 13
Trong mắt Hoàng thượng, ta không phải là nữ tử, mà là một nam tử sắt đá. Ngài nhất quyết vắt kiệt hết năng lượng của ta, mà không có ý định tăng lương cho ta. Rõ ràng ta đã nói lương tháng không đủ tiêu rồi mà. Nhưng, sĩ vì tri kỷ mà chết. Ta đành cắn răng đi gặp các tiểu công chúa quyền quý.
Trong cung có hai vị công chúa đến tuổi học, nhưng ta chưa từng gặp qua. Vì chưa gặp qua, nên ngày đầu tiên dạy học, hai tiểu công chúa đã chuẩn bị sẵn để làm khó ta.
“Ở đây có hai mươi người, ăn mặc giống nhau, trong đó có hai vị là công chúa. Ngươi không phải thông minh sao, nếu có thể chỉ ra ai là công chúa thực sự, chúng ta sẽ phục ngươi từ nay về sau.”
Vừa vào nội đình, một cô bé mặt tròn trĩnh hân hoan tuyên chiến với ta. Nhìn đám trẻ tám chín tuổi, mặt mày non nớt, ta không kìm được nụ cười trong mắt. Thật đáng yêu quá mức. Nhìn khí chất của các nàng, chắc có công chúa và cung nữ. Nhưng, bất kể là ai, các nàng đều đang háo hức chờ xem ta bị làm bẽ mặt.
Ta nhịn cười, đảo mắt, giả vờ bí ẩn đi quanh các nàng hai vòng. “Ta đã biết hai vị là công chúa. Các ngươi nhìn xem, trên đầu công chúa có mây ngũ sắc.”
“Xoạt—”
Các cô bé ngây thơ, nghe vậy, đồng loạt quay đầu nhìn vào hai cô bé có dáng vẻ quý phái trong đám đông.
“Kia, hai vị đó chính là công chúa.”
Các cung nữ bừng tỉnh, lập tức không vui: “Ngươi lừa người! Đầu công chúa làm gì có mây ngũ sắc?”
Hai công chúa càng không phục, chống nạnh bước lên: “Chúng ta sẽ đi mách phụ hoàng, ngươi là kẻ đại lừa gạt.”
Ta cúi đầu nhìn các nàng, cười lạnh: “Nếu không sợ bị Hoàng thượng trách phạt, các ngươi cứ đi đi. Người không có chữ tín thì không đứng được. Các ngươi là công chúa cao quý, chẳng lẽ ngay cả đạo lý căn bản nhất là tín nghĩa cũng không hiểu sao? Đi! Phạt đứng!”
Chưa đến giờ ngọ, tin tức ta khiển trách công chúa đã lan khắp hậu cung. Trong Phương Thúy Điện, Giang Nam lo lắng nói với ta: “Vi tỷ tỷ, tỷ thật là không sợ đắc tội người khác.”
Ta vuốt ve bụng nàng cười: “Sao lại không sợ? Nếu không sợ, làm sao ta vừa hết giờ dạy đã trốn đến cung của muội? Thế nào, dạo này vẫn ăn uống không ngon sao?”
“Dù sao cũng có thể ăn một chút, thai này mang nặng nề quá.”
“Nữ tử mang thai vốn là việc cực nhọc, muội phải tự chăm sóc mình.”
Giang Nam cười mỉm: “Từ khi nghe lời tỷ, ta không biết đã tự chăm sóc mình bao nhiêu. Kỳ lạ thay, ta càng tự chăm sóc mình, Hoàng thượng càng không thể rời ta, hôm qua còn nói sau khi sinh sẽ thăng vị phần của ta.”
“Việc giữa phu thê còn nhiều, muội tự mình tìm hiểu thêm.”
Giang Nam thông minh, vào cung chưa đến hai năm, đã sống yên ổn ở đây.
Mùa xuân năm Cảnh Hòa thứ tư, ‘Nội đình tắc huấn’ do ta biên soạn được ban hành trong sáu cung, từ đó, các phi tần và công chúa đều tôn ta là “tiên sinh”. Sau đó các hoàng tử trong cung cũng dần lớn lên, sau giờ học họ thường tìm ta bàn luận văn chương. Hoàng thượng thấy lạ, liền lệnh ta mỗi ngày mồng ba và mồng chín đến Văn Hoa Quán dạy học thuyết Hoàng Lão cho các hoàng tử.
Vào cung nhiều năm, ta luôn tin rằng “chỉ vì không tranh giành, thiên hạ không ai tranh giành”, nên hàng ngày an phận, không phải ở công vụ thì ở trên giấy. Thực ra khi mới vào Bí giám, cũng có những quan lại bảo thủ dâng sớ chỉ trích ta. Họ chê bai ta là con gái tội thần, bôi nhọ ta làm loạn cung cấm, mắng ta không theo đạo nữ nhân. Nhưng Hoàng thượng anh minh, không chỉ không để tâm, còn ngồi trên ngai rồng mà nói: “Các khanh tại sao không chỉ trích tài học và trí tuệ của nàng? Là không muốn chỉ trích, hay không dám chỉ trích?”
Tu thân, đức thật.
Đạo lý thiên hạ là như viên ngọc sáng dù bị bùn bẩn che lấp, cũng sẽ tỏa sáng, được người tôn trọng. Vì không tranh giành, thẳng thắn, lại được Hoàng thượng bảo vệ, sau này mọi người dần chấp nhận sự tồn tại của ta. Những kẻ từng bôi nhọ ta, sau này cũng chịu gọi ta một tiếng “Thẩm Tiên sinh”.
Giang Thời mỗi tháng đều có thư gửi về kinh thành. Gửi đến trước Hoàng thượng là bàn về chiến sự.
Gửi đến Giang phủ là báo bình an. Còn gửi đến ta là nhắc ta làm việc.
Trong thư hắn mặt dày hỏi: 【Trong cuốn sổ nhỏ có một trăm việc, nàng giúp ta làm được mấy việc rồi?】
Ta rất không vui trả lời hắn: 【Chưa làm việc nào, vô nghĩa.】
Một tháng sau, hắn trả lời: 【Nguyên là để nàng giải khuây, còn sợ nàng quên ta.】
Ta lại trả lời: 【Gần đây có một số ý tưởng mới về binh pháp, đã viết cho ngài, Tần Châu lạnh lẽo, chúc an lành.】
Chương 14
Nhưng hắn lâu không trả lời, mãi đến ba tháng sau, mới có một phong thư.
【Vi à, ý tưởng mới của nàng đến muộn quá, suýt nữa ta bị người c.h.é.m c.h.ế.t làm thành bánh bao thịt, may mà mạng lớn, đừng lo.】
…
Con đường Tần Quan dài đằng đẵng, trăng biên ải mờ mịt, chiến sự lúc gấp lúc chậm, thư từ càng ngày càng chậm. Tưởng rằng một năm là có thể diệt trừ hết nghịch đảng, không ngờ đến năm Cảnh Hòa thứ sáu, Giang Thời vẫn chưa về. Những năm này, ngày tháng của Hoàng thượng cũng không dễ dàng. Trị nước như nấu món nhỏ, việc thiên hạ đều do ngài gánh vác. Nhưng ngài cũng chỉ là thân xác phàm, muốn dân chúng an cư lạc nghiệp, ngài chỉ có thể ngày đêm lo lắng, không dám nghỉ ngơi nửa khắc.
“Định Vi, trong lòng ngươi có oán trách ta không?” Một lần, ngài phê duyệt tấu chương đến mức đau đầu, vô ý nằm trên án rồng ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, phát hiện đã là canh ba, còn ta vẫn dụi mắt cố gắng sắp xếp tấu chương bên cạnh.
Trên mặt ngài hiếm khi lộ vẻ áy náy: “Ngươi đã đôi mươi, còn Giang Thời cũng đã hai mươi bốn, là ta đã lỡ mất tuổi thanh xuân của các ngươi.”
Ta kinh hãi quỳ xuống: “Hoàng thượng nói vậy thực sự là quá ưu ái vi thần. Nếu không có sự khai sáng của Hoàng thượng, làm sao thần có được vinh dự như hôm nay. Sĩ vì tri kỷ mà chết, thần nguyện vì Hoàng thượng mà hi sinh hết thảy.”
Hoàng thượng thở dài. “Ngươi, ngươi sao lại quỳ xuống nữa? Ngươi đã theo ta nhiều năm, chúng ta là quân thần cũng là bạn bè. Người khác không dám can gián, ngươi dám; người khác không dám ngăn cản, ngươi dám ngăn. Ta không phải là thánh nhân, cũng thường có lúc khó giữ được tâm tình, quyết đoán sai lầm, nếu không có ngươi bên cạnh khuyên nhủ, ta không biết sẽ ban hành bao nhiêu chỉ dụ hồ đồ.”
“Thần thật sợ hãi.”
“Sợ hãi cái gì?” Hoàng thượng mệt mỏi cười, “Ngươi vào cung sáu năm, đến nay vẫn là bát phẩm, lương tháng năm lượng, chật vật lắm, lời lẽ lúc nào cũng nhắc nhở ta rằng ngươi không đủ tiền tiêu. Thôi được, thăng chức cho ngươi, thăng lên… Ồ, năm đó Giang Thời nói sao nhỉ, là ngũ phẩm Thượng cung? Được, thăng ngươi làm ngũ phẩm Thượng cung, như mong muốn của tên tiểu tử đó. Haha, ta thật sự nhớ hắn rồi.”
“Hoàng thượng—” Ta xúc động, cúi đầu dập mạnh, “Vi thần cả gan có một thỉnh cầu, ngày xưa—”
Không ngờ Hoàng thượng vẫy tay ngăn ta, thở dài: “Ta biết ngươi muốn gì, nhưng tiên hoàng băng hà không quá sáu năm, Định Vi à, ngươi hãy kiên nhẫn chờ thêm một chút, chờ thêm một chút—”
Sau khi được thăng ngũ phẩm Thượng cung, Hoàng thượng mở ân, cho phép ta mỗi tháng được ra khỏi cung hai ngày để đoàn tụ với gia đình. Điều này khiến cho Di Nhi vui mừng không kể xiết. Những năm qua, số lần tỷ muội ta gặp mặt đếm trên đầu ngón tay, mỗi lần đều là nàng ở ngoài cổng cung, ta ở trong cổng cung, nói vài câu từ xa.
Từ khi ta và Giang Nam vào cung, Giang phu nhân đã dồn hết tình thương yêu lên Di Nhi. Hiện giờ Di Nhi không chỉ xinh đẹp, mà tính cách cũng rất hoạt bát, không còn là cô bé hay khóc lóc nép trong lòng ta ngày xưa nữa.
“Tỷ tỷ nhìn xem, đây đều là những cuốn truyện muội viết, mỗi ngày các thương gia đều cử người đến giục bản mới, ôi, có lúc ta không viết nổi, tóc rụng cả mảng.” Trong gian phòng nhỏ, nàng vừa tỏ vẻ phàn nàn vừa khoe những cuốn truyện chất đống cao nửa thước trên bàn, vẻ mặt đắc ý.
Ta véo mũi nàng trêu đùa: “Ồ, giỏi hơn tỷ rồi, tỷ mới bắt đầu viết cuốn thứ tư thôi.”
“Làm sao muội có thể so với tỷ? Bút của tỷ là để quản lý quốc gia, còn bút của muội là để giải trí cho người ta.”
“Muội vui là được.”
“Dạ, Di Nhi vui.”
Đang nói, một tiểu tỳ thanh tú bước vào: “Cô nương, Lục công tử của phủ Thiêm sự lại đến, đại công tử đang tiếp ở tiền sảnh, lần này cô có gặp không?”
Ta quay đầu, thấy Di Nhi đột nhiên hai má ửng hồng.
Nàng ngượng ngùng trách tiểu tỳ: “Không gặp! Ngươi đi nói lại, bảo hắn ngồi một lát rồi đi, try tỷ về phủ rồi, mấy ngày này ta không viết được truyện mới, để hắn vài ngày nữa hãy đến.”
“Vâng.”
Tiểu tỳ đi rồi, ta ngạc nhiên hỏi nàng: ” Lục Công tử là ai?”
Di Nhi lúng túng, nhưng đôi mắt lại lộ ra vẻ e thẹn của thiếu nữ: “Lục Lang là đích trưởng tử của phủ Thiêm sự, cha và huynh hắn đều làm quan, chỉ có hắn là vô dụng, mấy năm trước quyên một chức quan nhàn rỗi, bình thường không đi làm, chỉ thích thư pháp cổ vật và truyện. Mỗi cuốn ta viết, hắn đều thích, muốn là người đầu tiên đọc, vì thế—”
“Muội thích hắn?”
“Tỷ—” Di Nhi đỏ bừng mặt, như nước trái cây hoa hồng.
Chương 15
Ta xoay vai nàng, nghiêm mặt nói: “Nếu hai người tình ý sâu đậm, tỷ và Giang phu nhân tự nhiên sẽ lo liệu, nhưng gia phong nhà họ Thẩm nghiêm ngặt, đời đời trong sạch, trước khi chuyện hôn nhân định đoạt, không được có hành động vượt quá. Đúng rồi, Lục Lang có biết về xuất thân của muội không?”
“Hắn và cha mẹ hắn đều biết. Tỷ tỷ, muội hiểu tâm ý của tỷ, nếu hắn có chút gì khinh thường xuất thân của muội, muội sẽ không bao giờ để ý đến hắn nữa. Trên đời này không thiếu nam nhân tốt, chắc chắn sẽ có người không quan trọng xuất thân, không chê bì. Nhưng, hắn thực sự rất tốt. Chỉ là—chỉ là cha hắn từng dâng sớ chỉ trích tỷ, Lục Lang lo lắng tỷ vì thế mà ghét hắn.”
“Cô bé ngốc—” Nghe Di Nhi nói, ta không nhịn được cười.
“Người chỉ trích tỷ nhiều lắm, tỷ không nhớ hết nổi. Di Nhi, muội nhớ, chúng ta là tỷ muội ruột thịt, muội tốt, tỷ mới tốt, trên đời này không có gì quan trọng hơn hạnh phúc trọn đời của muội.”
“Tỷ—”
Di Nhi dựa vào vai ta khóc. Cô bé của ta, cuối cùng vẫn là cô bé nhỏ hay quấn quýt ta ngày xưa.
Mùa hè năm Cảnh Hòa thứ bảy, Thục Quý phi Giang Nam sinh hoàng tử thứ chín. Giờ đây, nàng đã là mẹ của ba hoàng tử và một công chúa.
Trong Phương Thúy Điện, nằm thư thái trên giường nhìn bảo mẫu cho con bú, Giang Nam giả bộ phiền muộn nói với ta: “Sau này ta không sinh nữa, vào cung bao năm, ngoài việc mang thai thì là sinh, chẳng có lúc nào rảnh rỗi.”
“Không phải là Hoàng thượng sủng ái muội sao?”
“Xin tha, đừng sủng ta nữa, ta muốn một mình yên tĩnh.”
“Yên tĩnh? E là không yên được. Hôm qua còn nghe Hoàng thượng nói muốn tổ chức tiệc sinh thần cho muội đấy.”
Hậu cung của Hoàng thượng thực ra rất yên bình, hoàng hậu tuy nóng tính nhưng lại tốt bụng, vì thế mọi người trong hậu cung đều tôn trọng nàng. Nhiều năm trước, hoàng hậu vì không có con, rất lo lắng, thậm chí còn hỏi ta xem trong sách cổ có cách nào để sinh con trai không.
Ta khuyên nàng: “Ngài là mẫu nghi thiên hạ, con cái trong hậu cung đều là con của ngài. Sau này ai kế vị, ngài đều là Thái hậu danh chính ngôn thuận, cớ sao phải lo lắng đến mức này, vừa hại thân mình, vừa khiến Hoàng thượng không vui?”
Hoàng hậu mơ hồ: “Nhưng ai mà không muốn con mình lên ngôi?”
“Ngài và Hoàng thượng đồng tuổi, nhưng ngài tóc vẫn đen, còn Hoàng thượng đã bạc đầu, tại sao? Không phải vì Hoàng thượng ngồi ở vị trí cao, phải lao tâm khổ tứ sao? Con cái là duyên trời định, cưỡng cầu không được. Dưới gối ngài có hai công chúa tài đức không thua kém nam nhi, ngài nên quan tâm đến các nàng hơn.”
Hoàng hậu nghe lời, từ đó không còn mê muội chuyện sinh con trai nữa. Kể từ khi nàng buông bỏ tâm bệnh, hậu cung của Hoàng thượng càng thêm hòa thuận yên bình. Hậu cung phi tần hòa thuận, triều đình an bình, công lao của Hoàng thượng suốt nhiều năm cuối cùng cũng đổi lại được cảnh dân chúng yên ổn, giang sơn gấm vóc.
Mùa xuân năm Cảnh Hòa thứ tám, khi ta bắt đầu biên soạn cuốn chú giải kinh điển cổ thứ năm, Đại tướng quân chinh Tây, Giang Thời, đã dẫn quân khải hoàn hồi triều.
Một đi năm sáu năm, gió cát Tần Châu đã thổi làn da hắn đen sạm và thô ráp. Trước mắt ta là một kẻ râu ria lởm chởm, hoàn toàn khác biệt với chàng thanh niên thần thái rạng rỡ, vận áo đỏ, cài trâm ngọc ngày xưa. Nhưng kẻ thô kệch này hoàn toàn không tự ti về diện mạo xấu xí của mình, vừa nhìn thấy ta tại cổng cung, hắn nhảy xuống ngựa, vung roi ngựa, rồi mạnh mẽ ôm lấy ta, quay ta mấy vòng liền. Suýt nữa thì hắn làm ta chóng mặt ngay tại chỗ.
Ta tức giận: “Ngài làm gì vậy?”
Hắn cười lớn: “Đây là việc thứ một trăm trong cuốn sổ nhỏ, nàng còn giả vờ không biết?”
“Biết—nhưng không biết ngài sẽ hôi như thế.” Ta bịt mũi tỏ vẻ ghê tởm.
“Haha—hôi à? Mới có hai tháng không tắm thôi mà.”
“Sao không tắm?”
“Lòng như lửa đốt, ngày đêm phi ngựa.”
“Cẩn thận đừng để Hoàng thượng ngất xỉu vì mùi hôi của ngài.”
“Hoàng thượng ngất xỉu cũng là vì vui, chứ không phải vì hôi—”
Hoàng thượng vui mừng khôn xiết, sau khi triệu kiến Giang Thời tại đại điện, liền gọi mấy vị đại thần tâm phúc vào Càn Khánh Các.
Trong Càn Khánh Các, Hoàng thượng tỉ mỉ hỏi về tình hình chiến sự mấy năm qua. Giang Thời không bỏ sót bất kỳ trận đối đầu hay trận đánh ác liệt nào, kể lại chi tiết từng trận một. Hắn càng kể nhẹ nhàng, ta càng run sợ khi ghi chép. Hóa ra trong năm sáu năm qua, hắn thực sự đã sống giữa gió sương, nhiều phen cận kề cái chết, suýt nữa thì bị chém thành thịt băm.
Ôi, những hài cốt bên bờ sông Vô Định, vẫn là người trong mộng nơi khuê phòng.
Chàng thiếu niên tướng quân của ta—
Hắn thực sự suýt nữa thì không thể trở về.
Chương 16
Trong Càn Khánh Các, Hoàng thượng hỏi Giang Thời muốn thưởng gì.
Giang Thời mặt mày u uất, sờ lên vết sẹo trên trán mình mà nói: “Thần nay đã hai mươi sáu tuổi, dung mạo tổn hại, khắp mình là sẹo, sau này khó mà thành gia lập thất. Nếu Hoàng thượng thương xót, xin ban cho thần một hôn phối tốt. Thần không đòi hỏi cao, chỉ cần nàng ấy tài trí như Văn Cơ, dung mạo hơn cả Thần Nữ, tính tình độc đáo có một không hai trên đời, Hoàng thượng, xin hãy mau chóng thành toàn cho thần, cha mẹ thần thúc ép gấp lắm rồi—”
Hoàng thượng ngồi ngay ngắn: “…”
Thượng thư Giang khiếp sợ: “Nghịch tử, câm miệng!”
Các triều thần đứng xem: “Hahaha.”
Hoàng thượng kín đáo liếc mắt, giả bộ nhăn mày: “Ái khanh nói vậy làm khó ta rồi, thế gian làm gì có nữ tử như thế—” Nói đến đây, Hoàng thượng lắc đầu nhìn quanh, bỗng nhìn thấy ta đang cúi đầu ghi chép bên cạnh.
“Ôi—” Hoàng thượng như bừng tỉnh, “Vừa hay, Thẩm Thượng cung của ta hiện nay cũng chưa thành thân, hay là—”
Giang Thời vui mừng, lập tức quỳ xuống dập đầu: “Tạ ơn Hoàng thượng ban ân!”
Hoàng thượng đột nhiên nhíu mày: “Ôi, thôi bỏ đi, Thẩm Thượng cung tuy tài sắc vẹn toàn, nhưng nàng là con của tội thần, khó xứng với gia đình danh giá như ngươi, các khanh nghĩ sao? À? Lý Thượng thư? Trần Thủ phụ? Triệu Quốc công?”
Lý Thượng thư của Bộ Công lập tức hiểu ý: “Hoàng thượng, tiền Công bộ Lang trung Thẩm Hòa Chi từng là đồng liêu với vi thần. Năm xưa ông phụng mệnh đi Diêm Châu trị thủy, thân dẫn đầu, quên ăn quên ngủ, nhưng trời đố kỵ anh tài, khi chưa hoàn thành, ông đã không may rơi xuống nước mà hi sinh. Nhưng tiên hoàng—thưa Hoàng thượng, Thẩm gia thực sự có oan khuất.”
Triệu Quốc công không chịu thua: “Hoàng thượng, Thẩm Thượng cung biên soạn quốc thư, dạy dỗ hậu cung, giúp quân vương, truyền đạo nghĩa, không công cũng có lao, xin Hoàng thượng nghĩ đến công lao cần cù của Thẩm Thượng cung nhiều năm qua, mà giải oan cho nhà họ Thẩm.”
Trần Thủ phụ không muốn bị thua thiệt: “Xin Hoàng thượng giải oan cho dòng họ Thẩm!”
Hoàng thượng xoa trán, vẻ mặt bất đắc dĩ: “Các ngươi thật là, tiên hoàng từng hậu đãi các ngươi như thế—thôi được, theo ý các khanh. Nhưng Thẩm Thượng cung sau này sẽ xuất giá ở đâu đây, nhà họ Thẩm đã bị tịch thu từ lâu.”
Giang Thượng thư lập tức nói: “Hoàng thượng, hiện nay Giang phủ chính là nhà cũ của Thẩm gia gia đình thần nguyện dọn ra ngoài, trả lại nhà cho Thẩm gia.”
“Trả lại nhà? Giang Thượng thư thật cao thượng! Nhưng các ngươi sẽ chuyển đi đâu? Ta không muốn làm to chuyện này, tốt nhất—”
Trần Thủ phụ vốn chưa được tỏa sáng, lúc này vội vàng nói: “Thần có một căn nhà lớn bỏ trống, ngay cạnh nhà họ Thẩm, thần nguyện dâng hiến để chúc mừng Giang tướng quân và Thẩm Thượng cung.”
Hoàng thượng vui mừng: ” Trần Thủ phụ thật cao thượng! Ta rất hài lòng!”
Nói xong, ngài quay đầu nhìn ta, đã khóc nức nở, nhẹ nhàng nói: “Ghi lại chưa, Thẩm Thượng cung?”
Ta “phịch” một tiếng quỳ xuống, nước mắt rơi đầm đìa, cúi đầu lạy cho đến khi trán rỉ máu. “Vi thần Thẩm Định Vi, muôn chết khó báo ân Hoàng thượng, sau này, sau này—”
Phụng sự Hoàng thượng nhiều năm, ta luôn bình tĩnh tự chủ, chưa bao giờ mất kiểm soát, nhưng hôm nay lại không thể nói ra một câu hoàn chỉnh. Thấy ta như vậy, Hoàng thượng cũng không kìm được, ánh mắt ngài lay động, gương mặt cảm động.
“Ngày sau, quân thần chúng ta vẫn còn nhiều ngày ở bên nhau.”
Mùa hè năm Cảnh Hòa thứ tám, sau chín năm, ta cuối cùng cũng đến bờ sông Ẩm Mã ở Diêm Châu. Năm đó, cha ta ngã xuống sông Ẩm Mã, xương cốt không còn, mang danh tội nhân, cả gia đình họ Thẩm ba mươi lăm người đều bị liên lụy, thê thảm bị bán đi. May thay, Hoàng thượng hiện nay nhân từ đức độ, sáng suốt, ngài không chỉ giải oan cho gia đình họ Thẩm, mà còn cho phép ta mười ngày để đến sông Ẩm Mã gọi hồn cho cha.
Giang Thời suốt thời gian này bận rộn tìm kiếm những người cũ của nhà họ Thẩm, cuối cùng tìm lại được mười hai người và hai vị thiếp. Khi xưa, Triệu di nương không biết lưu lạc nơi đâu, Trần di nương bị bắt làm nô lệ trong thanh lâu, thiếp Vương lấy chồng là nông dân, hiện có hai con. Giang Thời đã chuộc lại Trần di nương, còn Vương di nương không nỡ rời xa hai con, Giang Thời liền mang cả gia đình họ về nhà họ Thẩm.
Ngày nhà họ Thẩm bị tịch thu, toàn bộ đồ đạc của cha ta đã không còn. Nghe tin ta gọi hồn cho cha, biểu cữu ở huyện Tần xa xôi mang theo một chiếc áo bông cũ vội vàng đến.
“Định Vi, có một năm đông rét, ta ở kinh thành đói rét, cha con đã tặng ta áo lương, cho ta bạc, nhờ vậy ta mới sống sót. Chiếc áo bông này chính là do cha con năm xưa đích thân tặng cho ta. Hôm nay vật về với chủ cũ, nguyện cha con dưới suối vàng có linh thiêng, sớm ngày trở về nhà.”
Ta ôm chiếc áo bông vào lòng, tay chạm vào từng đường kim mũi chỉ, nước mắt tuôn trào không thể kiềm chế.
Chương 17
Bên bờ sông Ẩm Mã, ven dòng sông cuộn trào, ta khoác lên mình bộ đồ trắng tinh, lòng đau như cắt, mỗi bước là một lần quỳ xuống, mỗi lần quỳ là một lần khấn nguyện:
“Cha, xin thứ lỗi cho đứa con gái bất hiếu này, mãi đến hôm nay mới có thể đưa cha về quê hương. “Cha, hãy theo bước chân con, đừng quay đầu lại, đừng lạc đường, đừng đi lạc. Cha, nước sông Ẩm Mã lạnh lẽo, xin cha đừng luyến tiếc, hãy theo con trở về nhà, về ngôi nhà của chúng ta. Cha, đừng sợ, hôm nay con đưa cha về nhà, nhất định phải theo con trở về—”
…
Phía sau ta, là Di Nhi, Vương di nương, Trần di nương, những hạ nhân cũ của Thẩm gia và biểu cữu Trần cũng theo sau, họ bước đi xiêu vẹo, tiếng khóc thê lương không ngừng vang lên.
Những người qua đường nhìn thấy cảnh này, không ai không rơi lệ, không ai không đau lòng. Những đàn chim trú trên cành cũng bị tiếng khóc của chúng ta làm kinh động, chúng bay vụt ra khỏi những cây dọc đường, lượn quanh những tấm khăn trắng treo dọc theo con đường, mãi không chịu rời đi.
Bỗng nhiên, một con chim màu xám dừng lại trước mặt ta không xa. Nó cứ thế lặng lẽ nhìn ta, yên bình và từ bi, không trốn tránh cũng không sợ hãi. Nó nhìn ta, ta nhìn nó, ánh mắt người và chim giao nhau, trong chốc lát, nó kêu lên một tiếng, bay lên không trung, hướng thẳng về kinh thành.
Ngay lúc nó bay đi, ta bỗng nhiên cảm thấy máu dồn lên, mắt tối sầm lại. Trong tiếng kêu kinh hãi của mọi người, ta ngã nhào xuống đất, bất tỉnh nhân sự.
Ta nằm trên giường suốt hơn ba tháng. Trong ba tháng này, ta luôn mê man, nửa tỉnh nửa mê. Trong mơ hồ, ta nhìn thấy bản thân khi còn nhỏ, còn có cha mẹ khi đó vẫn còn sống.
Họ nắm tay nhau, cười nói vui vẻ như sắp đi xa, ta chạy theo họ hỏi: “Cha, mẹ, hai người định đi đâu?”
Cha mẹ không nói, chỉ dừng lại xoa đầu ta, rồi mỉm cười chỉ về phía Tây.
Trong giấc mơ, ta bàng hoàng, mông lung, nhưng lại như trút được gánh nặng. Vì miền cực lạc ở phía Tây, ta nghĩ rằng cha mẹ dưới suối vàng thực sự có thể an nghỉ.
Các ngự y trong cung lần lượt nói rằng ta đã cạn kiệt sức lực, nếu không dưỡng sức tốt, e rằng không sống được hai năm nữa.
Giang Thời lo lắng, Di Nhi lo lắng, Hoàng thượng cũng lo lắng. Giang Thời hàng ngày đều túc trực trong phòng ta, đích thân trải chăn đắp màn, bưng thuốc mớm cơm, chỉ là hắn vụng về, nhiều lần làm đổ thuốc lên cằm ta.
Ta không biết nói gì, chỉ lặng lẽ lấy chiếc roi mây bên cạnh màn ra.
Giang Thời cầu xin tha thứ: “Không được nổi giận, nhất định không được nổi giận, nàng nhìn xem, ta tự đánh mình đây.” Nói xong, chàng cầm lấy roi mây, tự đánh vào lòng bàn tay mình “bốp bốp”, nhẹ nhàng như đang gãi ngứa.
Ta vừa tức giận vừa buồn cười, đuổi chàng ra ngoài: “Chúng ta chưa thành thân, chàng cứ tới lui phòng ta thế này, ra thể thống gì? Di Nhi và hai vị di nương sẽ chăm sóc ta, ngay cả Giang phu nhân cũng đến thăm hàng ngày, đâu cần chàng?”
“Di Nhi hiện đã mang thai, cô ấy chăm sóc nàng dù chu đáo hơn nhưng Lục Lang không nỡ, chỉ là không dám nói ra. Còn hai vị di nương và mẹ ta, làm sao so được với ta?”
“Chàng đúng là dẻo miệng! Hoàng thượng cũng dung túng cho chàng hàng ngày làm bậy sao?”
“Hoàng thượng?” Giang Thời cười lớn, “Hoàng thượng còn lo lắng hơn cả ta. Ngài chê các giám sát bên cạnh không đủ năng lực, mong muốn ta mau chóng chăm sóc nàng khỏi bệnh, để nàng sớm trở lại làm việc trong cung. Đấy, hôm trước ngài còn phái người đem đến hai củ nhân sâm ngàn năm, nói là để cho nàng bồi bổ cơ thể.”
Ta: “…”
Hoàng thượng, ngài thực sự quá rộng rãi rồi.
Mùa đông năm Cảnh Hòa thứ tám, ta và Giang Thời thành hôn. Vì nhà họ Thẩm và nhà họ Giang chỉ cách nhau một bức tường, nên sau khi thành thân, chúng ta vẫn sống ở nhà họ Thẩm.
Cuối tháng Chạp, triều đình theo lệ tổ chức đại triều hội. Sáng sớm, ta và Giang Thời mặc quan phục mới tinh và trang trọng, cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa đến cổng cung.
Xuống xe ở cổng cung, Giang Thời giả vờ nghiêm túc cúi chào ta: “Thẩm Thượng cung, ồ không, Thẩm Thái phó, sau này trong cung xin hãy chiếu cố cho hạ quan nhiều hơn.” Hình dáng chàng ấy làm ta không nhịn được cười, các vệ binh ở cổng cung cũng phải cố gắng nín cười, mặt đỏ bừng.
Một cơn gió thoảng qua, hai con chim tự do bay qua mái cung đỏ, cùng nhau hướng về phía bình minh đang ló dạng. Tổ cũ chào đón khách mới, chim yến hót vài ba tiếng.
Ngoảnh lại nhìn ba nghìn sự việc, mưa gió đều vương tình. Giang Tiểu tướng quân, vậy thì, xin hãy chăm sóc nhau thật tốt trong quãng đời còn lại nhé!
(Hoàn)
