Khi cuộc săn kết thúc, ngựa của ta đã chất đầy chiến lợi phẩm. Một con hươu đỏ trưởng thành, dáng vẻ linh tuấn, vẫn theo sát sau đuôi ngựa. Nó thực quá xinh đẹp, khiến ta không nỡ xuống tay.
Gió thổi rối bời tóc mai, y phục dính đầy máu tươi. Thế nhưng lòng ta lại khoan khoái vô cùng. Bởi vì ta biết, ta thắng rồi. Ngẩng mặt nhìn về cao tọa, ta giơ cao chiến lợi phẩm trong tay, hướng về hắn mà phất nhẹ. Giây khắc này, ta dường như quá đỗi buông thả, những uất ức dồn nén bao lâu nay như tìm được đường phá vỡ, phơi bày tận hưởng lấy một chút khoái cảm ngắn ngủi.
“Đồ nghịch nữ!” Một tiếng quát nặng nề từ phụ thân vang lên, nhưng cùng lúc lại có tiếng vỗ tay vang dội từ phía long ỷ. Người nọ thậm chí có phần kích động, đứng bật dậy, liên tục vỗ tay khen ngợi. Sắc mặt phụ thân khi xanh khi trắng, âm trầm đến đáng sợ, cơn giận như lửa sắp bùng ra bị hắn cưỡng ép đè nén.
Hoàng thượng khẽ liếc mắt nhìn phụ thân, rồi lại đem ánh nhìn dừng trên người ta. “Nói với trẫm, khanh muốn phần thưởng gì?”
Ánh mắt chúng ta giao nhau, hắn mỉm cười, con ngươi như ánh sao sáng rực. Hắn không bận tâm sự vô lễ của ta.
Ta khẽ cúi đầu, giả bộ trầm tư suy nghĩ. Khóe mắt liếc sang thấy Cố Tòng Cẩm, thân thể căng cứng, môi mím chặt, mày nhíu thành hình chữ xuyên. Hắn đang lo lắng điều gì vậy?
Ta còn chưa kịp mở miệng, Thịnh Doanh đã tiến lên, thân mật khoác lấy tay ta, làm bộ làm tịch: “Tỷ tỷ thật là thương muội, biết muội và ca ca Tòng Cẩm sắp thành thân vào cuối năm, nên muốn xin hoàng ân một món quà để cầu phúc. Đa tạ tỷ tỷ.”
Giọng điệu ngây thơ vui vẻ, hệt như chuyện ấy là thật. Ta bật cười, thật là mặt dày vô cùng.
Thẩm thị thấy vậy cũng bước tới, nét mặt tràn đầy hiền từ, khoác lấy tay còn lại của ta: “Nhìn hai đứa tỷ muội tình thâm như vậy, mẫu thân thật là vui mừng. Khai nhi có lòng rồi.”
Một hát một xướng, hai kẻ ấy đã thay ta định đoạt tất cả. Người bên cạnh cũng hùa theo ca ngợi tình nghĩa tỷ muội thắm thiết. Bọn họ tin rằng giờ phút này, ta chỉ có thể thuận theo mà đồng ý. Bọn họ… vẫn quá coi thường ta rồi.
Ta dùng lực, gỡ từng bàn tay đang ghì chặt tay mình. Hai người kia sắc mặt cứng đờ, nụ cười như đông cứng trên mặt. Tay họ vẫn cố giữ, nhưng đáng tiếc, sức lực là điều ta dư thừa nhất.
Tách cả hai ra, ta ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn về phía cao tọa: “Khải bẩm hoàng thượng, thần nữ xin được vào cung!”
Lời vừa thốt ra, người kia sững một khắc, kế đó là một tràng cười sảng khoái: “Được. Thịnh Khai, trưởng nữ của thừa tướng, phong vị Quý phi, ba ngày sau tiến cung!”
Lòng ta chấn động. Hậu vị vẫn đang trống, Quý phi là vị trí cao nhất trong cung hiện tại. Hắn… sao lại quyết đoán đến vậy?
Người kinh hãi hơn cả ta chính là phụ thân. Hắn từng có ý định đưa Thịnh Doanh nhập cung, dẫu sao làm thân với hoàng gia cũng là trèo lên một tầng khác. Thế nhưng tân đế đối với hắn luôn mang lòng đề phòng, nên con gái Thịnh gia chưa từng được cân nhắc. Giờ đây, đứa con gái “rẻ mạt” như ta lại không cần phí chút sức nào, dễ dàng ngồi vào vị trí quý phi. Sắc mặt hắn so với khóc còn khó coi hơn.
Ta đè nén cảm xúc trong lòng, tạ ơn lui về một bên. Mọi người nhìn ta cũng bắt đầu né tránh ánh mắt, không dám đối diện trực tiếp. Ta đi đến đâu, người người đều cúi thấp ba phần. Thì ra, đây chính là uy thế của quyền lực. Thẩm thị cùng muội muội tốt kia của ta, phẫn nộ nhưng chẳng thể làm gì, chỉ biết nghiến chặt răng, sắc mặt vặn vẹo. Thấy vậy, ta cảm thấy dễ chịu hơn một chút.
Chỉ có Cố Tòng Cẩm vẫn như lạc hồn thất phách, nhìn ta chằm chằm, dường như chưa kịp phản ứng. Hắn hẳn đã nghĩ rằng, ta chỉ cầu tự do, cầu bảo hộ, thậm chí cầu một mối hôn nhân khác. Nhưng hắn tuyệt chưa từng nghĩ, ta sẽ vào cung. Dù sao… đã từng có một thời, ta chân thành toàn tâm toàn ý mà yêu hắn.
***
Cuộc săn bắn kết thúc, ta theo phụ thân hồi phủ trước, chỉ chờ ba ngày sau tiến cung. Hoàng thượng ban cho một nữ thị vệ tinh thông võ nghệ theo hầu bảo hộ, lại đặc biệt phân một chiếc xe ngự giá cho ta sử dụng. Hoàng ân sâu nặng. Trên đường trở về, ngay cả cỗ kiệu của thừa tướng cũng chỉ được đi sau ta.
Lúc đến, ta còn là nữ nhi của Thịnh gia. Lúc về, đã là dưới một người, trên vạn người. Không biết giờ khắc này, trong lòng hắn là tư vị gì. Khóe môi ta khẽ nhếch, nhàn nhạt nở nụ cười, chỉ mong trái tim hắn, còn đủ sức gánh lấy những gì sắp tới. Mẫu thân ta chết ra sao, ta một khắc cũng chưa từng quên.
Về đến phủ, những tiểu nha hoàn, sai vặt ngày trước trước mặt ta nịnh trên giẫm dưới đều chẳng thấy bóng dáng. Ngay cả Thẩm thị, cũng cẩn thận né tránh, không dám lộ diện. Chỉ có Thịnh Doanh, xem ra vẫn chưa nhìn rõ thời thế. Nàng ta chẳng e dè ai, cứ thế xông thẳng vào phòng ta, đảo mắt nhìn quanh. Thấy đôi bình Vân Hạc mà phụ thân phái người đưa tới, liền tức tối đẩy xuống đất. Tiếng sành sứ vỡ vụn lanh lảnh vang lên, mới khiến nàng ta nguôi ngoai được chút ít.
Ngẩng cao cằm, nàng ta trừng mắt nhìn ta, khinh thường nói: “Ngươi chỉ là một con nha đầu quê mùa, lấy tư cách gì mà dùng những thứ tốt như thế? Đừng tưởng leo được cành cao thì có thể giẫm lên đầu ta, trong phủ này, ngươi vĩnh viễn không thể vượt qua ta!”
Ta còn chưa kịp đáp lời, thị vệ theo hầu là Huyền Nguyệt đã tiến lên, nhanh gọn tát nàng ta hai bạt tai giòn giã. “Càn rỡ! Ngươi là thứ gì, cũng dám lớn tiếng trước mặt quý phi?”
Người tập võ lực mạnh hơn người thường, hai cái tát ấy chẳng hề nhẹ tay. Chỉ chốc lát, gương mặt trắng nõn của Thịnh Doanh đã sưng đỏ tấy, nước mắt chực trào. Nhưng nàng ta quen thói kiêu căng, nào biết sợ là gì. Lập tức giơ tay lên muốn đánh trả, lại bị Huyền Nguyệt vươn tay bóp lấy cổ, nhất thời không động đậy được.
Nàng ta càng giãy dụa, tay Huyền Nguyệt càng siết chặt. Cho đến khi sắc mặt biến tím, mắt lồi ra, hơi thở dồn dập khó khăn. Lúc ấy mới bắt đầu cảm thấy sợ hãi, toàn thân run rẩy. Ánh mắt nhìn ta cũng lộ rõ vẻ kinh hoảng cùng cầu xin.
Ta thong thả bước tới trước mặt nàng ta, ngón tay khẽ chạm lên khuôn mặt sưng vù: “Oan có đầu, nợ có chủ. Nói cho đúng thì giữa ta và ngươi, thật ra chẳng có thù oán gì sâu nặng. Nếu ngươi biết an phận thủ thường, nói không chừng còn có thể làm tiểu thư thêm được mấy ngày vui vẻ.”
Với cái gọi là “muội muội” này, ta không có bao nhiêu tình cảm, cũng chẳng hận thù sâu nặng. Nàng ta có kiêu căng, có ngang ngược, đó là chuyện của nàng. Ta khẽ liếc mắt ra hiệu, Huyền Nguyệt hiểu ý buông tay. Mất đi điểm tựa, Thịnh Doanh ngã rạp xuống đất, ho sặc sụa, cố gắng hít lấy từng ngụm khí.
Thẩm thị nghe tin liền vội vàng chạy vào, thấy Thịnh Doanh nằm sóng soài dưới đất, sắc mặt nhếch nhác, liền tức đến run môi. “Ngươi sao có thể làm thế? Nó là muội muội ngươi đó!”
Ta khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh như băng nhìn bà ta: “Đúng vậy, là muội muội của ta, sinh trước ta một tháng, đúng không phu nhân?”
Nghe đến đó, thân thể bà ta như bị sét đánh, đứng ngây tại chỗ.
Khóe môi ta nhếch lên, ánh mắt nhìn thẳng vào bà: “Chẳng lẽ phu nhân tưởng chuyện năm xưa làm ra, trời không hay đất không biết ư…?” Thấy vẻ mặt kinh hoàng của bà ta, lòng ta rất đỗi hài lòng, cũng không nói thêm gì nữa.
Giết người chỉ cần một nhát, nhưng muốn dày vò một người, cách tốt nhất chính là để kẻ ấy sống trong sợ hãi tột độ, nghi ngờ không dứt. Mười năm tốt đẹp mà bà ta đánh cắp, cũng nên từ từ mà trả lại đi thôi.
Ta giao cho Huyền Nguyệt một tờ danh sách của hồi môn, cho người so chiếu theo đó mà gom đủ mọi thứ. Thiếu một món, liền bắt Thẩm thị đem bạc ra bù.
Mẫu thân ta vốn là thiên kim tiểu thư của một thương gia giàu có xứ Giang Nam. Khi phụ thân gặp bà, chẳng qua chỉ là một thư sinh nghèo rớt mồng tơi, chi phí đèn sách đều do vay mượn góp nhặt. Có lẽ do sinh ra nơi chốn thương hồ, mẫu thân đối với nho sinh áo vải mang một loại cảm tình thiên bẩm. Thêm nữa, phụ thân ta văn tài xuất chúng, lời lẽ khéo léo, khiến mẫu thân rơi vào lưới tình không thoát ra được. Ngoại tổ mẫu không nỡ để nữ nhi gả xa mà chịu khổ, nên đã chuẩn bị cho bà một phần hồi môn vô cùng hậu hĩnh. Phần hồi môn ấy, là một gia sản khiến người ta phải kinh ngạc. Chính là nhờ của hồi môn ấy, phụ thân mới bước được lên con đường vinh hoa phú quý.
Theo luật lệ triều đình hiện hành, hồi môn là tài sản riêng của nữ tử xuất giá. Nếu nàng khuất núi, thì do trưởng tử kế thừa. Mà mẫu thân ta, chỉ có một mình ta. Hiện giờ, ta phải thay người thanh lý mọi việc cho rõ ràng.
Ta an tọa nơi đại sảnh, tay nâng chén trà nóng vừa pha xong. Trên bàn trước mặt, là vải gấm đựng vải thiều và vài món điểm tâm cung đình mà Hoàng thượng sáng nay phái người đưa đến. Ta nếm thử một quả, quả nhiên mỹ vị vô song.
Phụ thân ngồi phía dưới, sắc mặt âm trầm, thấy đám nha hoàn, tiểu đồng nối đuôi nhau ra vào như thể muốn dọn sạch sản nghiệp trong phủ. Hắn giận đến mặt mày tái xanh, nhưng lại không dám nổi giận như trước nữa. Chỉ đành nén giận, lạnh giọng hỏi ta: “Ngươi làm gì vậy? Việc này không cần ngươi lo, mẫu thân ngươi tự khắc sẽ chuẩn bị chu toàn.”
Hắn nói đến mẫu thân, tự nhiên là chỉ Thẩm thị. “Sau này ngươi tiến cung, vinh quang sẽ là của cả nhà. Hậu cung là nơi từng bước như dẫm trên gai, nhà mẹ đẻ chính là chỗ dựa vững chắc nhất, ngươi có hiểu không?”
Ta chậm rãi nâng mắt, hờ hững hất chén trà sang một bên. Chén vỡ, trà đổ lênh láng. Hắn nhìn đến nổi gân xanh, tay siết chặt tay vịn ghế Thái sư.
Ta nhếch môi, cười lạnh: “Phụ thân còn nhớ đến mẫu thân của ta chăng?”
Nghe ta nhắc đến mẫu thân, thân người hắn chợt cứng đờ, miễn cưỡng nói: “Mẫu thân ngươi đã qua đời hơn mười năm, trong phủ việc gì chẳng do Thẩm thị gánh vác? Nếu ngươi có tâm, về sau đừng nhắc lại người đã khuất nữa.”
Ta gật đầu, chậm rãi đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống hắn, ánh mắt lạnh như băng. Từng chữ từng lời ta nói ra: “Thừa tướng, ngươi có nhớ, đêm hôm đó mười năm về trước… ta có mặt trong phòng của mẫu thân.”
Năm ấy, ta lén trốn trong tủ của mẫu thân, định trêu bà một phen. Nào ngờ ngủ quên mất. Trong cơn mơ hồ, ta nghe thấy tiếng cãi vã, là phụ thân và mẫu thân đang tranh chấp điều gì. Khi ta bước ra, phụ thân đã đi rồi. Mẫu thân ta ngã sấp trên đất, bên cạnh là chén rượu vỡ tan, rượu lẫn máu tươi, đỏ chói cả nền đất. Ta sợ hãi thét lên, nhưng mẫu thân dùng chút sức tàn cuối cùng, che miệng ta lại. Bà bảo ta… rời khỏi nhà họ Thịnh, trở về Giang Nam.
Trong đại sảnh, phụ thân ta vụt đứng dậy, ánh mắt u ám như dao nhìn thẳng vào ta. Ta chẳng chút sợ hãi, đối diện với hắn, thấy trong mắt hắn hiện lên một tia sát ý, lúc ấy ta mới yên lòng. Thực ra, ta sợ bản thân sẽ mềm lòng mà không ra tay được.
“Quý phi nương nương, đường vào cung hiểm trở, muôn sự cẩn thận.”
“Đa tạ Thừa tướng nhắc nhở, bổn cung nhất định ghi nhớ trong lòng.”
Hắn hừ lạnh một tiếng, vung áo bỏ đi. Của hồi môn của mẫu thân được đưa ra, gần như vét sạch hơn nửa gia sản nhà họ Thịnh. Thịnh Trung Nghiêm một lòng ham quyền, Thẩm thị thì chẳng biết làm ăn. Những năm qua trong phủ, phần lớn thu nhập đều dựa vào mấy trăm cửa hiệu và điền trang của mẫu thân để lại. Ta thay mẫu thân bất bình, cũng cảm thấy đau lòng cho bà.
Thịnh Trung Nghiêm e là chưa từng thật tâm yêu mẫu thân ta. Tình ý mặn nồng thuở xưa, cũng là cái bẫy hắn dựng nên để giành lấy phú quý. Sau khi cưới mẫu thân, hắn chẳng còn lo cái ăn cái mặc, liền một lòng cầu tiến. Đợi đến khi hắn có địa vị, lại chê mẫu thân chỉ là nữ nhi nhà buôn, không xứng với hắn. Sự tồn tại của mẫu thân, từng ngày từng khắc đều nhắc hắn nhớ đến thuở hàn vi. Thế là hắn bắt đầu oán ghét, lại không nỡ buông bỏ số tài sản đã đến tay. Cuối cùng, hắn cùng Thẩm thị… mưu hại mẫu thân ta.
