Đây là lần đầu Mẫu Đơn đến Hoàng gia, người đã từng đến đây là Vũ Hà lại không có mặt, vậy nên nàng không thể hỏi thăm vài câu. Trương ngũ lang nhìn thấy cổng chính Hoàng gia to lớn, uy nghiêm, biết là quan viên tam phẩm, hắn chết sống không vào trong cùng với Mẫu Đơn mà đứng ngoài chờ.
Mẫu Đơn không miễn cưỡng hắn, cùng Tiết thị đi vào trong. Đi được vài bước, nàng liền thấy Phó ma ma tươi cười ra đón. Bà vừa nhìn thấy bộ dáng của Mẫu Đơn liền bị hù dọa nhảy dựng, nhưng không hỏi gì, chỉ nói: “Hà nương tử đến rồi, lần trước phu nhân muốn mời ngài lại đây ăn cơm, lại biết ngài ở thôn trang có việc, nên không tiện quấy rầy. Còn nói chờ thêm khoảng thời gian nữa, liền mời ngài tới chơi.”
Mẫu Đơn gượng cười nói: “Đúng là phụ ý tốt của phu nhân, mấy ngày nay ta thật là bề bộn nhiều việc.”
Phó ma ma cùng nàng vừa đi vừa giải thích vì sao Tuyết nương không đi ra nghênh đón: “Tuyết nương nghe nói ngài tới, rất vui mừng, muốn chạy đi thay bộ quần áo mới cho ngài xem, chỉ sợ là một lát nữa mới ra tới.”
Mẫu Đơn nói: “Không sao, hôm nay ta có việc gấp muốn gặp phu nhân trước, không biết phu nhân có ở phủ không? Có thời gian không?”
Phó ma ma đã đoán được nàng đến là vì có việc muốn nhờ, bà không dám thay Đậu phu nhân đáp ứng, chỉ rào đón: Hôm nay phu nhân có tiếp khách, nô tỳ đang hầu hạ bên kia, cũng không biết là khách đã đi chưa. Ngài đợi một chút, để nô tỳ đi xem thế nào.”
Mẫu Đơn sợ Đậu phu nhân lấy lý do mượn cớ từ chối gặp mặt, liền nhắc qua sự việc: “Là chuyện có quan hệ với việc lần trước Tuyết nương va chạm với xe ngựa Mạnh nhũ nhân phủ Ninh vương, ta muốn gặp nhu nhân nói mấy câu.”
“Ngài chờ, nô tỳ đi xem.” Sắc mặt Phó ma ma quả nhiên có động, kêu nha hoàn đưa Mẫu Đơn cùng Tiết thị đến phòng bên cạnh nơi Đậu phu nhân thường hay tiếp khách, cúi đầu làm lễ rồi bước nhanh rời đi.
Đậu phu nhân đang nhàn rỗi, đang cắt tỉa mấy nhành hoa cúc. Phu nhân nghe Phó ma ma nói, liền nhíu mày hỏi: “Nàng chưa nói cụ thể là chuyện gì?”
Phó ma ma có cảm tình với Mẫu Đơn, liền cười nói: “Chưa nói, bất quá thoạt nhìn là chuyện không lớn không nhỏ. Ngày thường nàng rất có chừng mực, lần đó là có nàng, rất trượng nghĩa.”
Đậu phu nhân buông cây kéo xuống, sai người múc nước rửa tay, nói: “Ngươi không cần thay nàng nói tốt, cũng đã tới cửa rồi, lại là bằng hữu của Tuyết nương, không gặp nàng thì hơi quá, dù sao cũng phải nghe nàng nói rồi tính sau. Trước mắt chặn Tuyết nương lại, đừng để nàng ra làm chuyện xấu gì.”
Đậu phu nhân rửa tay xong, lặng lẽ đi tới phòng tiếp khách, bà thấy Mẫu Đơn và Tiết thị đang ngồi nghiêm chỉnh ở ghế khách. Sắc mặt hai người quả nhiên không tốt lắm, nhưng cũng coi như bình tĩnh. Bỏ qua suy đoán, bà bước tới, cười nói: “Đan nương, trước đây mời ngươi không đến, nói là có việc bận, ta cũng không dám để Tuyết nương đi quấy rầy ngươi, khiến nha đầu kia suốt ngày nói ta quản nàng, vừa khéo, rốt cuộc hôm nay ngươi cũng tới rồi!”
Mẫu Đơn gặp Đậu phu nhân chỉ có mấy lần, không quen biết lắm, lại là đến cầu người nên không thể tránh được tâm trạng không yên và câu nệ. Nàng giới thiệu Tiết thị với Đậu phu nhân trước, rồi ba người phân chủ khách ngồi xuống. Ban đầu nàng định trực tiếp nói chuyện chính luôn nhưng Đậu phu nhân có ý muốn hàn huyên vài câu, thành ra nàng phải nương theo ý tứ của bà.
Đậu phu nhân thấy Mẫu Đơn có điều muốn nói nhưng cử chỉ hành vi vẫn bình tĩnh thong dong, bà có mấy phần tán thưởng, hồi sau mới dẫn dắt tới chính sự: “Nghe Phó ma ma nói ngươi có việc cần nói với ta? Liên quan tới chuyện Tuyết nương va chạm với xe ngựa của Mạnh nhũ nhân của phủ Ninh vương.”
Mẫu Đơn nghe vậy liền lấy trong áo ra vòng hạt bằng gỗ đàn hương mà Mạnh nhũ nhân ép nhận hôm đó, nói: “Ngày đó Mạnh nhũ nhân cứng rắn đưa cho ta và Tuyết nương, mỗi người một chuỗi hột châu nầy, không biết phu nhân có biết việc nầy?”
Đậu phu nhân đưa mắt nhìn chuỗi hột châu, có ý đùa nói: “Ta biết chuyện nầy. Làm sao vậy? Trông chuỗi hột châu này có gì kỳ quái sao?”
Mẫu Đơn rưng rưng nói: “Hột châu nầy không kỳ quái, thật ra là người mới kỳ quái. Ta đến cầu phu nhân cứu mạng! Mong phu nhân ra tay trợ giúp.” Nói xong, Mẫu Đơn đứng dậy cúi đầu thật sâu với Đậu phu nhân.
Đậu phu nhân thấy trong mắt nàng có lệ, lại hành đại lễ, liền đứng dậy đỡ nàng, nói: “Rồi rồi nói đi, đến cùng là xảy ra chuyện gì?”
Mẫu Đơn biết không ai thích người khác chạy đến nhà mình khóc, nàng cố nén nước mắt, nhẹ giọng nói: “Mạnh nhũ nhân của phủ Ninh vương cho người tới cửa, nói ta nhận chuỗi hột nầy coi như là vật sính lễ, muốn đưa ta vào phủ Ninh vương, nếu không sẽ trị tội. Tuy rằng thân phận ta thấp kém, nhưng ta không phải là người trong mắt chỉ thấy phú quý, lại càng không nguyện ý bị cưỡng đoạt, khiến cho người khác cho rằng ta là nữ tử vô liêm sĩ. Ta thà lấy cái chết chứng minh trong sạch, nhưng không muốn chết không minh bạch.”
Mẫu Đơn lén dò xét biểu tình của Đậu phu nhân, thấy thần sắc bà ngưng trọng, thật sự để tâm, liền tiếp tục nói: “Ta nghĩ, chỉ có cầu Tuyết nương có thể làm chứng sự thật, chứng minh ta và Mạnh nhũ nhân chưa bao giờ đề cập tới chuyện hôn phối nầy. Chuỗi hột châu nầy, chính nhũ nhân nói là lễ gặp mặt, là ma ma bên đó cứng rắn đưa cho chúng ta. Ta viết việc nầy có thể làm phu nhân khó xử, chỉ là không còn cách nào khác. Nếu lần nầy phu nhân ra tay trợ giúp, Đan nương vô cùng cảm kích.” Nói xong, nàng lại thi lễ.
Đậu phu nhân cầm lấy chuỗi hột châu, nhìn kỹ một hồi, trên mặt lộ ra vẻ nghiền ngẫm suy nghĩ, rồi nói: “Ai tới cửa truyền lời?” Tuy rằng Mẫu Đơn không có nói gì đến Tuyết nương, chỉ nhờ nàng làm chứng câu chuyện. Nhưng hai nữ tử đồng thời nhận chuỗi hột châu, còn giống nhau như đúc, Mẫu Đơn bị coi là đã nhận tài vật sính lễ, vậy Tuyết nương thì nói thế nào? Mạnh nhũ nhân quả thực là không biết trời cao đất rộng!
Mẫu Đơn mặt đỏ tai hồng, nhỏ giọng nói: “Là biểu mợ ta, Thôi thị.”
Đậu phu nhân mỉm cười, trả lại chuỗi hột châu cho Mẫu Đơn, nói: “Ta đã biết. Cũng là vì ngươi thay Tuyết nương nhà ta mà rước lấy phiền toái, ta quả quyết không bàng quan. Ngươi đi về trước, có tin tức ta liền nhắn cho ngươi biết.”
Đậu phu nhân chỉ nói một câu hứa hẹn mơ hồ như vậy, tuy rằng Mẫu Đơn có chút bấn an nhưng biết rằng chỉ có thể nói tới đây. Tuy nàng nói nhờ Tuyết nương làm chứng, thực tế là nàng tới cầu Đậu phu nhân trợ giúp. Nàng hy vọng Đậu phu nhân có một chút nhân tâm hiệp nghĩa, cũng không hoàn toàn trông cậy Đậu phu nhân có thể vì mình ra mặt, chỉ mong là tới thời điểm mấu chốt bà sẽ đứng bên cạnh mình, trợ giúp một chút là được.
Tiễn Mẫu Đơn đi rồi, Đậu phu nhân suy nghĩ rất lung, lát sau kêu người đi lấy chuỗi hột châu từ chỗ Tuyết nương, sai người chuẩn bị xe ngựa, đi tìm Lý Man nương.
Lại nói Mẫu Đơn và Tiết thị ra khỏi cổng Hoàng gia, liền thấy Trương ngũ lang và Ô Tam đứng ở góc tường phía phố đối diện. Hai người họ vừa nói chuyện vừa quan sát chung quanh. Thấy các nàng ra cổng, Ngũ lang lập tức bỏ lại Ô Tam, chạy vội lại chỗ nàng, lo lắng nói: “Thế nào rồi?”
Mẫu Đơn nhìn hắn lo lắng, tự đáy lòng đột nhiên sinh ra cảm giác thân thiết, nàng thoải mái cười nói: “Nói là sẽ không bàng quan, kêu ta trở về chờ tin tức.”
Trương ngũ lang như đứa nhỏ cao hứng, lớn tiếng nói: “Ta đã nói rồi, thiên hạ vẫn là có công lý. Đi, ta đưa các ngươi về nhà.”
Ô Tam chậm rãi đi tới, nhìn Mẫu Đơn và Tiết thị, hành lễ rồi nói: “Hà nương tử không cần lo âu, việc nầy chỉ là việc nhỏ, giống như mưa bụi, đến lúc thì sẽ ngừng thôi.”
Mẫu Đơn cười nói: “Mượn lời tốt lành của Ô tổng quản, chỉ mong là như vậy.”
Ô Tam thật sự nói: “Nhất định vậy. Hà nương tử là người tốt, có chí khí, trời cao sẽ không để ngài chịu ấm ức đâu.” Rồi hắn chắp tay, cáo từ: “Tiểu nhân còn có chuyện quan trọng trong người, xin đi trước.” Nói xong, hắn xoay người lên ngựa, quất roi cho ngựa chạy đi.
Trương ngũ lang nhanh nhạy phát hiện ra thái độ của Mẫu Đơn đối với Ô Tam có khác so với mọi người, trong đầu không khỏi tò mò, cười hỏi: “Đan nương, người đó làm gì? Lúc nãy cùng ta nói vài câu, rất có kiến thức, tính tình cũng rất được.”
Mẫu Đơn nói: “Ta cũng không biết hắn làm gì, chỉ biết đại khái rằng hắn là tổng quản của một người giàu có, nghe nói hắn từng vào Nam ra Bắc, chắc là vậy nên hiểu biết nhiều.”
Tuy rằng từ sau chuyện cùng nhau mua đá tảng của Viên Thập Cửu, nàng cùng Tưởng Trường Dương có gặp qua vài lần, mỗi lần lại thêm quen thuộc chút nữa, cũng tùy tiện cùng nhau nói rất nhiều chuyện, nhưng trước nay vẫn chưa từng nói về chuyện riêng tư của nhau. Cho nên rốt cuộc Ô Tam làm gì, nàng thật sự không biết rõ. Nói hắn là tùy tùng của Tưởng Trường Dương cũng đúng, mà nhiều lúc thái độ hai người ở chung lại không giống lắm. Nếu nói là không phải thì hắn mở miệng là xưng tiểu nhân, cũng tuân thủ lễ thiết, rất phục tùng Tưởng Trường. Một đôi chủ tớ ăn ý một cách kỳ lạ.
Trương ngũ lang nghe được câu trả lời mơ hồ vậy, có chút bất mãn: “Ta xem hắn rất quan tâm ngươi, còn tưởng rằng là bằng hữu tri kỷ của ngươi.”
Mẫu Đơn xấu hổ cười: “Trương ngũ ca, ta thật sự không biết, tuy có qua lại vài lần, nhưng ngay cả tên hắn là gì ta cũng không biết, chỉ biết kêu là Ô Tam.”
Trương ngũ lang khẳng định: “Hắn nhứt định là đã từng tùng quân.”
Mẫu Đơn không hé rằng, trước đây Lý Hạnh cũng từng đoán vậy, Tường Trường Dương nhất định đã từng tùng quân, thường xuyên dùng đao, thậm chí đã từng giết người. Nếu là thật, Ô Tam từng tùng quân cũng là bình thường, Trương ngũ lang xem như đoán đúng. Vừa nghĩ đến Lý Hạnh, tâm trạng Mẫu Đơn không thể tốt lên được, không rõ trong lòng mình có tư vị gì, chỉ cảm thấy vừa chua xót, đắng chát lại khổ sở.
Bên phía Tứ lang, hắn chạy thẳng. một hơi đến cửa hàng của Lý Hạnh ở chợ phía Đông, tìm cả hai cửa hàng đều không có, càng bực mình chạy đi nơi khác. Hắn không để ý tới Bạch thị và Lý thị đang kêu lớn ở phía sau, lập tức quất ngựa chạy đi tới chợ Tây, xông tới cửa hàng tơ lụa lớn nhất của Lý Hạnh, vừa đến trước cửa đã bắt lấy một tên tiểu nhị hỏi: “Ta hỏi ngươi, công tử nhà các ngươi đâu?”
Tiểu nhị là người mới đến, không biết hắn là ai, thấy vẻ mặt hung dữ, liền cảnh giác nói: “Công tử nhà chúng ta không ở đây.”
Tứ lang liền mạnh tay đẩy tiểu nhị, ánh mắt đảo qua một lượt, muốn xuống tay động thủ gây sự trước. Hắn còn chưa động thủ, Thương Sơn liền mỉm cười đi ra chào đón: “Hà tứ biểu công tử, hôm nay sao ngài rảnh rang tới đây? Là tới tìm công tử sao? Ngài ấy đang ở trong tĩnh thất phía sau, để tiểu nhân đi thông báo một tiếng.”
Tứ lang nghe nói Lý Hạnh ở đây, không khỏi cười lạnh một tiếng, thân thủ nhẹ nhàng vòng qua Thương Sơn, bước đi trước, còn lớn tiếng nói: “Không cần, ta tự đi gặp hắn!” Hắn quen thuộc đi đến tĩnh thất, nhấc chân đá văng cánh cửa phòng.
