Ngày hôm nay Tưởng Trường Dương không ở lại Phương viên lâu, chỉ ngồi xuống uống hết một ly trà liền cáo từ rời đi. Lâm ma ma ở phòng bếp chuẩn bị rất nhiều đồ ăn, nghe vậy liền mất hứng rồi không ngừng truy vấn Mẫu Đơn vì sao Tưởng Trường Dương lại đi sớm như vậy.
Mẫu Đơn bất đắc dĩ nói: “Ai cũng có việc cần làm, lúc nên đi thì đương nhiên phải đi.”
Lâm ma ma không lời nào để nói, liền đổ thừa cho Suý Suý. Bà nói nhứt định là vì Suý Suý thất lễ, bà cầm dây xích không chút nghĩ ngợi khoá lại, nhốt nó trong lồng. Sau đó bà còn ép Mẫu Đơn phải ăn món này món kia để dưỡng thân người, béo lên một chút. Mẫu Đơn thực buồn bực, đành phải hung hăng cắn mấy miếng điểm tâm, trừng mắt nhìn hai đứa Anh Nương, VInh nương đang nghịch ngợm cười nàng.
Vào buổi chiều ngày hôm sau, Ô Tam đưa vị hoa tượng câm điếc đến trang viên. Hoa tượng họ Lý, ước chừng sáu mươi tuổi, tóc và râu đều hoa râm. Người ông vừa gầy vừa đen, đôi mắt đã đục ngầu, ông vận áo ngắn trong tay còn dẫn theo con chó đen vừa béo vừa chảy nước miếng, nhìn thực ngốc nghếch. Mặc dù ông đi vào phòng gặp Mẫu Đơn nhưng cũng không buông dây dắt con chó ra, một người một chó, chừng như không rời nhau.
Lý hoa tượng đứng trước mặt Mẫu Đơn, chăm chú nhìn nàng. Ánh mắt ông hờ hững, lại có chút xoi mói. Mẫu Đơn không thích ánh mắt của ông, dù sau họ sẽ làm việc cùng nhau lâu dài nên có chút nể trọng. Nhưng nàng bị người mình muốn trọng nhìn bằng ánh mắt này nhìn chằm chằm, nàng thực sự không thoải mái.
Mẫu Đơn quyết định nói thẳng vấn đề: “Ta nghe nói lão nhân từng quản lý cây cỏ ở Phù Dung viên, tay nghề thực rất giỏi, ta thực cần người như vậy.”
Lý hoa tượng không có biểu tình gì đặc biệt, ngay cả ánh mắt cũng chưa dao động chút nào. Cô nương nhỏ tuổi xinh đẹp này nói cái gì, đúng là đã từng, bây giờ hắn là nô bộc bị người mua bán, chủ nhân nói lời dễ nghe làm gì? Có ích lợi gì?
Mẫu Đơn thực không thấy thú vị, kiên trì nói tiếp: “Bằng hữu của ta nói cho ta biết, chỉ cần ta chăm sóc cho ngươi tới lúc lâm chung, thật tình đối đãi thì có thể tin tưởng vào ngươi. Chuyện đối đãi thực tình, hay chăm sóc dưỡng già, ta đều có thể làm được.”
Lý hoa tượng vẫn không có phản ứng gì, chết rồi thì chính là tử? Một giường một chiếu quấn lại, rồi ném vào hố đất cũng coi như là chăm sóc trước lúc lâm chung.
Trước mặt Ô Tam, Mẫu Đơn không duy trì tươi cười được nữa, nàng đơn giản là ngưng cười, nghiêm túc nhìn Lý hoa tượng: “Mấy loại mầm mống trong vườn của ta có một ít là mẫu đơn quý, ta cần người có thể tin tưởng, tay nghề giỏi để thay ta chăm sóc vào những lúc ta không ở đây, thay ta lo liệu. Ta không biết ngươi có thể làm được hay không?”
Lúc này Lý hoa tượng đang tự hỏi, hắn đưa tay ra dấu với Mẫu Đơn. Ô Tam giải thích cho Mẫu Đơn: “Ông ấy hỏi ngài, người gieo hột giống đâu? Vì sao không để người đó đến quản lý?”
Mẫu Đơn cười nói: “Người đó chính là ta.” Nếu không thể dùng lợi để dụ, nàng chỉ có thể làm cho ông tâm phục khẩu phục, cho ông ấy biết nàng không phải đầu đất, không học vấn không hiểu biết.
Lý hoa tượng hơi khom lưng, lại làm dấu tay. Ô Tam nói: “Lão lý nói, mời nương tử dẫn ông đi vườn ươm, chỉ cho ông chỗ ông sẽ làm việc.”
Mẫu Đơn liền dẫn họ đi tới khoảnh đất vườn ươm. Nàng dẫn Lý hoa tượng đi coi chỗ chiết cây mẫu đơn trước, biểu tình của ông không thay đổi gì, còn có vẻ không hứng thú. Mẫu Đơn mỉm cười, lại dẫn ông tới coi mấy cây bông ghép nhiều màu. Lý hoa tượng ngồi xổm xuống, gắt gao nhìn chằm chằm cây ghép mười màu kia.
Mẫu Đơn khẩn trương chờ ông bình phẩm, ngay cả con chó đen to lớn nọ cũng đi tới gần, không ngừng ngửi giày của nàng, còn nhỏ nước miếng lên giày nàng. Nàng cũng không quản nó.
Lý hoa tượng nhìn nửa ngày, mới đi tới chỗ Mẫu Đơn, chỉ chỉ cây bông đó. Mẫu Đơn thở dài nhẹ nhõm, mỉm cười nói: “Đây là ta ghép.”
Ô Tam cũng cười: “Đúng là vậy, chính công tử và ta cùng đứng xem lúc Hà nương tử ghép cây.”
Lý hoa tượng nở nụ cười, đưa ngón tay cái khen ngợi về phía Mẫu Đơn, nàng nhứt thời có chút thụ sủng nhược kinh. Lý hoa tượng từ bên hông lấy ra một cái bao da hoẵng, mở bao ra, bên trong loé lên hàn quang là một con dao chiết cây và một cái kéo, còn có mấy món đồ khác. Ông đem mấy dụng cụ đặt trên đất, có ý muốn làm cho nàng xem. Mẫu Đơn nghĩ ông muốn cho mình xem kỹ thuật của ông, liền cười nói: “Cây nào cũng được, ngươi đều có thể dùng.”
Lý hoa tượng liếc mắt nhìn Mẫu Đơn và Ô Tam đang đứng yên, kỹ thuật chiết cây là bí mật, không phải dễ dàng cho người khác nhìn xem.
Ô Tam cười gượng một tiếng: “Chúng ta đi xa một chút.”
Đợi Mẫu Đơn và Ô Tam đi xa, Lý hoa tượng xác nhận hai người không nhìn thấy được động tác của mình mới bắt đầu hành động. Ô Tam hơi nhàm chán, liền cùng Mẫu Đơn nói chuyện: “Lão Lý này tính tình tất cổ quái, lúc rời đi cũng không hành lễ với Cảnh Vương, ngài cũng không so đo. Bất quá Hà nương tử tính tình tốt, cũng không cùng ông tính toán, đầu năm nay, mấy kẻ có tài tánh tình đều kỳ quái.”
“Chỉ cần ông ấy có thực học, lại không có tâm tư đường ngang ngõ tắt, nhẫn nhịn một lão nhân xấu tính không sao cả.” Mẫu Đơn vẫn nhìn chằm chằm động tác của Lý hoa tượng, tuy rằng cách xa, nhưng nàng vẫn có thể dựa theo động tác của ông nhìn ra đại khái ông đang làm gì, lấy vật liệu, tước nhánh, nối, ràng, ông làm rất thành thạo, động tác nhanh hơn so với nàng.
Rất nhanh đã đến lúc ăn cơm chiều, rốt cuộc Lý hoa tượng cũng làm dấu tay, gọi Mẫu Đơn qua. Nàng nhìn theo cách ông chiết và ghép cây và các chi tiết biết được ông ghép nhành già, làm được rất tốt. Hơn nữa ông cũng ghép cây nhiều màu, chỉ là ông dùng các mẫu đơn trắng đỏ và hồng, tam sắc và hoa nở chậm. Thật sự không ngờ rằng ông có thể làm được. Tưởng Trường Dương tìm được người này, đúng là bảo bối. Mẫu Đơn vừa lòng cười, học theo ông đưa lên ngón tay cái khen ngợi: “Sau này vườn hoa đều trông chờ vào Lý sư phụ.”
Mẫu Đơn thật lòng gọi ông là Lý sư phụ, mà không phải là lão Lý, cũng không đối đãi như mình là chủ nhân với nô bộc. Đây là thể hiện sự tôn trọng đối với thợ thủ công tài nghệ. Lý hoa tượng mỉm cười, khoa tay múa chân ra hiệu, Ô Tam vội nói: “Ông nói muốn ở lại trong vườn trông coi, hỏi phòng ở ở đâu?”
Mẫu Đơn chỉ chỗ cách đó không xa, nơi vừa dựng lên một loạt phòng ở, nói: “Mấy phòng kia đều trống, ngươi muốn ở phòng nào liền tới phòng đó.”
Khi nói chuyện, Trịnh hoa tượng đi đến. “Tiểu nhân thấy vườn mở cửa, nghĩ rằng trước đây nương tử ở phía sau ăn cơm chiều, nên cố ý đến đây xem. Nếu nương tử ở, tiểu nhân cáo từ trước.” Trịnh hoa tượng một mặt hành lễ với Mẫu Đơn, một mặt liếc nhìn Lý hoa tượng, vẻ mặt có sự ngờ vực vô căn cứ.
Mẫu Đơn cười nói: “Lão Trịnh, ngươi tới đúng lúc. Đây lá Lý sư phụ mới tới. Về sau, khi ta không ở đây, vườn ươm liền do ông ấy quản.” Không ngoài sở liệu, nàng thấy trên mặt Trịnh hoa tượng có kinh ngạc và thất vọng.
Trịnh hoa tượng không phục, dựa vào cái gì? Hắn đến đây nhiều ngày như vậy, vào lúc vất vả nhứt là hắn giúp đỡ Mẫu Đơn vượt qua. Vườn trước sau này nọ đều là do hắn quản lý, là sư phụ duy nhứt được vào khu vườn ươm, hắn chính là người đứng đầu hoa tượng ở Phương viên, ai thấy hắn cũng chào hỏi, cúi đầu? Sao đột nhiên có một lão nhân không danh không tiếng xuất hiện, liền muốn cướp đi này nọ của hắn, còn có hắn hy vọng học kỹ thuật của Mẫu Đơn, hắn đương nhiên không phục.
Hắn liếc mắt liền thấy gốc cây được Lý hoa tượng ghép xong, còn chưa kịp bón phân hay tưới nước gì, liền cười đi tới nói: “Đây là Lý sư phụ làm sao? Tay nghề thật tốt.” Tay hắn mớn vươn ra, còn chưa đụng tới gốc mẫu đơn thì con chó đen béo ngốc nghếch đột nhiên phát ra một tiếng rít gào trầm thấp. Nhanh như chớp, loé lên sắc trắng hàn quang hướng tới cổ tay Trình hoa tượng.
“Má ơi!” Trịnh hoa tượng sợ tới mức kêu lớn một tiếng, sắc mặt trắng bệch liên tục lui về phía sau. Nhưng hắn làm sao nhanh hơn chó được, dù là một con chó béo nhưng cũng nhanh hơn hắn nhiều. Hắn hốt hoảng ngồi thụp xuống đất, Mẫu Đơn cho rằng hắn ít nhất sẽ bị cắn một ngoạm. Nhưng vào thời khắc mấu chốt, Lý hoa tượng phát ra một tiếng khàn khàn “A”, con chó đen béo tròn lập tức ngừng công kích, đặt hai chân trước lên vai Trịnh hoa tượng, ánh mắt đen láy nhìn chằm chằm vào hắn. Trịnh hoa tượng hoảng hốt, vẻ mặt thảng thốt, vạt áo bị dính nước miếng ẩm ướt trong suốt của con chó.
Lý hoa tượng lại “A” một tiếng, chó đen mập buông Trịnh hoa tượng ra, chạy đến bên chân ông, ngồi xuống. Lý hoa tượng đối với Mẫu Đơn ra dấu tay. Ô Tam thấp giọng, ho khụ khụ, lớn tiếng nói: “Lão Lý nói, con chó này từ nhỏ được nuôi để trông hoa, ai không được chủ nhân cho phép mà chạm vào hoa, nó sẽ cắn. Vừa rồi nó hiểu lầm, thỉnh vị Trịnh sư phụ đừng so đo.”
Nguyên lai là người câm điếc. Trịnh hoa tượng kéo kéo vạt áo bị dính nước miếng chó, ghét bỏ và nổi giận đùng đùng nhưng không nói lời nào.
Mẫu Đơn liền hoà giải: “Lão Trịnh bị sợ hãi rồi, đêm nay để phòng bếp làm thêm đồ ăn cho ngươi. Đi coi có bị thương ở đâu không, nếu bị thương thì mời đại phu đến xem.” Nàng biết Lý hoa tượng cố ý. Đây là ông cảnh cáo Trịnh hoa tượng. Kỹ thuật trồng và ghép mẫu đơn đều có quy tắc truyền thừa, sẽ không dễ dàng để người ngoài biết được, càng đứng nói là học lén. Các gốc ghép mẫu đơn này nếu các mối ghép chưa khép lại sẽ không để người khác chạm vào. Coi ra Lý hoa tượng đã có cách đề phòng rồi.
Lý hoa tượng nhìn theo Trịnh hoa tượng nổi giận đùng đùng rời đi, lạnh nhạt thu thập công cụ, xử lý tốt hoa, rồi theo chỉ dẫn của Vũ Hà, dắt theo chó đen mập đi chọn lựa phòng ở.
Ô Tam cười hì hì nói: “Hà nương tử, công tử chúng ta bảo ta nói cùng ngài, lúc Phan thế tử và Bạch phu nhân tới trang viên, thỉnh ngài nhứt định qua cùng dùng cơm chiều.”
Mẫu Đơn đáp ứng, mời hắn ở lại dùng cơm chiều. Ô Tam không ở lại, chỉ nói thôn trang nhiều việc, cần chuẩn bị nhiều thứ, không thể ở lâu, cáo từ rời đi.
Mẫu Đơn dùng xong cơm chiều, Vũ Hà đi tới nói đã sắp xếp chỗ ở cho Lý hoa tượng thoả đáng, còn cố ý an bài A Thuận đi qua cùng ông làm bạn, trò chuyện, Lý hoa tượng coi như vừa lòng. Hai người đang nói, Khoan Nhi đi tới, nói: “Nương tử, người trong nhà tới, có dẫn theo một vị khách.”
Người đến là Cổ tiểu nhị đang làm việc trong cửa hàng của Đại lang, hắn dẫn theo một thanh niên chừng hai mươi tuổi, vận áo choàng gấm, khăn vấn đầu sa đen, phong phạm đoan chính. Cổ tiểu nhị cười nói: “Nương tử, vị này là Lô công tử đến từ Dương Châu.”
Mẫu Đơn nghi hoặc không thôi, nàng không hề quen biết với người ở Dương Châu.
Lô công tử thi lễ với Mẫu Đơn, giọng nói mang khẩu âm Dương Châu: “Tại hạ Lô Toàn, trong tộc thứ năm, người hay gọi là Lô ngũ lang. Mẫu thân ta họ Đoàn, hay gọi là Đoàn đại nương. Trước đây, lệnh huynh từng cho người gởi một phong thơ, nói rằng tiểu di của ta Tần tam nương gặp nạn. Gia mẫu vì đang trên thuyền thương hành bên ngoài nên đến hơn một tháng mới nậhn được thư tín. Cho nên phái ta tới đón tiểu di về nhà, cũng hướng quý phủ tạ ơn.”
À, Tần tam nương. Lúc trước Đại lang gởi thư tín cho Đoàn đại nương rồi không có hồi âm, nàng còn tưởng là thư đưa sai. Tần tam nương tỷ tỷ không phải là người nhà của nữ phú thương Đoàn đại nương, nguyên lai là thật. Nói thực, diện mạo của vị Lô Toàn này không có điểm nào giống với Tần tam nương. Mẫu Đơn thở dài, nói: “Sợ là Lô công tử đi một chuyến tay không rồi, lúc đó nàng đã rời đi, hiện tại ta cũng không biết nàng ở nơi nào.”
Lô Toàn nghiêm mặt nói: “Ta vừa mới gặp lệnh tôn, lệnh tôn cũng nói như thế. Trước khi đến đây, gia mẫu từng dặn dò qua, sống phải thấy người, chết phải thấy thi thể, có cừu báo cừu, có ân báo ân. Ngài là người cuối cùng nhìn thấy tiểu di, ta nghĩ tiểu di từng nói qua vài lời với ngài, có thể tìm ra một ít manh mối. Mời ngài đem mấy lời lúc đó nói cho ta nghe.”
Tình hình ngày hôm đó Mẫu Đơn nhớ rõ, nàng thuật lại. Lô Toàn nghe xong, trầm ngâm khoảnh khắc, nói: “Theo ngài nói vậy, ta sợ là tiểu di ta hạ quyết tâm nhứt định phải báo thù, nếu Nhan bát lang chưa gặp chuyện sợ nàng tiểu di sẽ không rời kinh thành. Ta tính đến chỗ Nhan bát lang nhìn xem.”
Mẫu Đơn nói: “Sắc trời hôm nay đã tối muộn, ta nghĩ Lô công tử không kịp trở về thành, không bằng ngủ lại nơi này, ngày mai đi sớm cũng không muộn.”
Lô Toàn ôm quyền cảm ta: “Cảm ơn Hà nương tử, gia mẫu bảo ta nhứt định phải đáp tạ quý phủ, ta có hỏi qua lệnh tôn, quý phủ cần chúng ta làm gì. Nhưng lệnh tôn nói ngày đó tất cả là chủ ý của ngài, kêu ta tới hỏi ngài. Ngài nghĩ muốn cái gì?”
“Ta kỳ thật không có làm gì, chỉ là mời nàng ăn một bữa cơm, ở một đêm trong khách điếm, mời đại phu và nói chuyện vài câu mà thôi. Tiền vẫn là do phụ thân ta trả, nên các ngươi không cần để ở trong lòng.” Mẫu Đơn có chút xấu hổ, nàng cũng không vì Tần tam nương làm việc gì, nhưng Đoàn đại nương lại làm quá lên, chứng tỏ trong lòng Đoàn đại nương vẫn còn vướng bận Tần tam nương. Cũng không lạ khi Tần tam nương vì hiểu lầm tỷ tỷ mà xấu hổ như thế.
Lô Toàn nhìn Mẫu Đơn, nghiêm túc nói: “Xác thực không có gì quá, nhưng là lúc đó trên đường lui tới nhiều người như vậy, chỉ có một mình ngài ra tay trợ giúp.” Hắn nhìn Mẫu Đơn mỉm cười: “Đoàn đại nương chưa bao giờ thiếu nhân tình của bất kỳ ai, vì thanh danh gia mẫu nhờ ngài không cần khách khí.”
Vẻ mặt của hắn thật sự chân thành, tuy rằng như đang nói đùa, lại mang theo sự kiên trì, không đạt mục đích sẽ không bỏ qua. Mẫu Đơn nghĩ tới nghĩ lui, nàng thực sự không có cần gì, bất quá thương thuyền của Đoàn đại nương thực có danh, nếu một ngày kia, nàng có thể đem hoa mẫu đơn của mình thông qua đội tàu của bà bán được các nơi ngoài kinh thành. Mẫu Đơn nhìn Lô Toàn cười: “Ta sớm nghe nói đại danh của lệnh đường, trong lòng vô cùng hâm mộ bà, rất muốn cùng người tài giỏi như vậy kết giao, không biết ta có may mắn này không?”
Nếu Mẫu Đơn cần người trả ân, chỉ có cơ hội này thôi, nhưng nàng cũng muốn cùng Đoàn đại nương làm bằng hữu, tương lai xa hơn không chỉ có thế này. Cũng vậy, Lô gia nếu có thể ở kinh thành kết giao Hà gia làm bằng hữu, cũng không có gì hại. Lô Toàn mỉm cười, chậm rãi nói: “Mẫu thân ta thực thích kết giao bằng hữu. Nếu Hà nương tử có cơ hội đi Dương Châu, bà nhứt định tổ chức yến hội chiêu đãi ngài.”
Mẫu Đơn hé miệng cười nói: “Lô công tử không quen nơi này, ta kêu người nhà dẫn ngươi đi tìm chỗ ở của Nhan bát lang.” Nói rồi nàng chỉ Vũ Hà: “Lúc đó nàng từng đi qua nhà Nhan bát lang ở phường Thông Thiện. Ngày mai để nàng đi cùng ngươi.”
Lô Toàn cảm tạ, rồi đi theo Tiểu Đào ăn cơm nghỉ ngơi.
Sáng sớm ngày hôm sau, Vũ Hà liền dẫn hắn cùng tuỳ tùng cưỡi ngựa vào thành, nhắm thẳng phường Thông Thiện. Cả ngày Mẫu Đơn đều ở lại vườn ươm xem Lý hoa tượng chăm sóc hoa cỏ, học cách cùng ông làm việc. Sau đó nàng còn đặt tên cho cón chó đen béo, kêu là Đại Hắc, cho nó một đống xương gà.
Lý hoa tượng nghiêm mặt, cả một ngày chỉ cùng Mẫu Đơn ra dấu tay không tới ba lần, một lần là do Mẫu Đơn hỏi ông, nàng muốn tuyển vài gã sai vặt trẻ tuổi, phẩm hạnh tốt, thông minh để cùng ông làm việc. Ông khoát khoát tay, nói không tốt. Nhưng Mẫu Đơn không định nghe theo ông, nàng nhứt định phải tuyển người, chỉ để tưới cây, cuốc đất hay đứng xa xa nhìn xem cũng tốt.
Một lần là Mẫu Đơn kêu con chó “Đại Hắc”, cho nó ăn xương gà. Ông tức giận ra dấu tay, Mẫu Đơn không hiểu, nhưng nàng đoán là ông tức giận vì nàng đặt tên cho con chó, chỉ là ông không đá mấy đống xương gà của con chó mà nhìn nó ăn hết sạch. Cho nên Mẫu Đơn quyết định bỏ qua chuyện ông tức giận, tuỳ ý để con chó nhỏ nước miếng xuống giày của mình, nhân cơ hội gọi tên con chó để nó quen thuộc hơn.
Cuối cùng là lúc ăn cơm chiều, Mẫu Đơn tặng ông hai áo bào và hai đôi giày, cùng với một lọ rượu nho, mâm thức nhắm. Ông trầm khoảnh khắc, ra dấu tay tạ ơn rồi nhận lấy hết. Mẫu Đơn không vì ông nhận mấy món đồ này nọ mà nghĩ rằng đã mua được lòng người, cần thời dài làm việc chung mới có thể. Lúc nàng đi ra khu vườn ươm, Hỉ Lang đang lơ đãng đứng cách đó không xa. Thấy nàng đi ra, hắn lập tức đi tới chào hỏi nàng, dường như là có gì muốn nói. Mẫu Đơn đoán được hắn muốn nói gì cho nên không hề sốt ruột. Nàng hỏi hắn ở Phương viên có quen chưa, lại hỏi hắn hôm qua Trịnh hoa tượng có tới làm không, bởi vì hôm nay nàng không thấy ông tới.
Hỉ Lang do dự giây lát, nói: “Cửu thúc thúc có chút không thoải mái, nhưng cả ngày hôm nay cửu thúc đều ở bên hồ chăm sóc hoa cho. Cho nên nương tử mới chưa từng thấy.” Cuối cùng hắn cũng không đem chuyện của Tào Vạn Vinh nói cho nàng nghe, mà luôn mãi cam đoan hắn sẽ làm việc thật tốt. Mẫu Đơn khen hắn hai câu, ôn hoà nói: “Ta nghe nói phụ thân ngươi qua đời, nếu nhà ngươi có khó khăn gì, có thể nói cùng ta. Chỉ cần có thể giúp ta đều sẽ giúp ngươi.”
Hỉ Lang có chút giựt mình, thấp giọng đáp ứng rồi khoanh tay nhìn theo Mẫu Đơn rời đi. Mẫu Đơn hỏi Phong đại nương: “Đại nương, ngươi cảm thấy hắn không phải người xấu chứ?”
Phong đại nương biết lai lịch cùng việc Hỉ Lang đã từng lấy trộm hoa mẫu đơn của hoa viên Tào gia, bà thận trọng suy nghĩ giây lát rồi nói: “Lão nô không biết, nhưng hắn tuyệt đối không phải là người thành thật.”
Mẫu Đơn nở nụ cười, thiên hạ này người thành thật chân chính được mấy ai? Đương nhiên, tự nhận mình là người thành thật vẫn không ít.
Vào giữa trưa ngày tiếp theo. Ô Tam tự mình đến Phương viên gặp Mẫu Đơn, nói: “Bạch phu nhân sắp tới, công tử mời ngài đi qua trước tiếp đãi giúp.”
Mẫu Đơn nhíu nhíu mày: “Phan thế tử không cùng đến với nàng?”
Ô Tam ân cần thay yên ngựa rồi đỡ nàng lên ngựa: “Không có, nghe nói là Phan thế tử có chút việc muốn trì hoãn, sẽ tới lúc ăn cơm chiều. Chỉ là Bạch phân nhân ngoài trừ dẫn theo Phan tiểu công tử ra ngoài, còn dẫn theo một vị nương tử nữa, hình như là Thanh Hà Ngô thị Thập nhất nương, nghe nói có quen biết với ngài?”
Mẫu Đơn cười nói: “Có gặp qua một lần.” Ngô Tích Liên thanh cao, kiêu ngạo, Thập cửu nương đều đã nói liên quan đến Lý Hạnh, vậy mà vẫn tới sao?
Mẫu Đơn cưỡi ngựa xuyên qua ruộng lúa bị cắt trụi lủi, sạch sẽ để đến thôn trang Tưởng gia. Đám lá rũ trên tường đã bắt đầu khô héo, chỉ có cây tùng bách vẫn còn xanh lá, vậy nên mảng tường trắng càng thêm trắng, đầu tường gạch xanh càng có vẻ xanh hơn.
Ô Tam thấy Mẫu Đơn chăm chú nhìn tường viện, cười nói: “Hồi mùa xuân năm nay, công tử chúng tôi mới cho người sơn quét tường, hiện tại nhìn thật sự mới. Lúc trước thì loang lổ một mảnh, rêu xanh bám đầy trên tường. Ai nha nha, lũ chuột cũng già thành tinh, lớn gần bằng con mèo, thấy chúng ta cũng không biết sợ. Bọn chúng ở đây hơn mười năm rồi, tự do tự tại đến mức quên luôn sợ hãi là gì.”
Mẫu Đơn cảm thấy Ô tổng quản dường như muốn ám chỉ gì đó.
Thôn trang Tưởng gia bố trí hoàn toàn khác với Phương viên, vừa vào cổng là sân rộng lớn lát đá sạch sẽ, dùng đá viên lớn, không nhiễm một hạt bụi. Ô tổng quản ân cần giới thiệu: “Nơi này mỗi ba ngày đều dùng nước trong rửa qua một lần, chính là dùng nước ở con sông kia.” Hắn chỉ mấy cây sồi cây tùng cổ thụ xanh um không xa lắm, “Cái lạch kia chảy ra phí sau, dọc theo sông nhỏ này có dựng một nhà thuỷ tạ. Bạch phu nhân đang ở chỗ đó chờ ngài. Hà nương tử mời theo đường nhỏ, ở bên kia.”
Sau cây sồi cổ thụ là con đường nhỏ trải đá cuội rộng chừng ba thước, đường dọc theo con sông, nước sông trong trẻo thấy đáy. Có thể thấy đáy sông là lớp đá cuội màu sắc rực rỡ, còn có đám bèo xanh tốt, ngẫu nhiên con có mấy con cá nhỏ đang bơi. Phía bờ bên kia là hàng cây liễu rũ, đám lá đã ngả vàng bị gió thổi lượn rồi rơi trên mặt nước trong, mỗi chiếc lá như con thuyền nhỏ. Thôn trang Tưởng gia này thực mỹ lệ, so với thôn trang của Ninh vương còn có chút xinh đẹp hơn.
Mẫu Đơn hỏi Ô Tam: “Thôn trang này tên là gì?”
“Trước kia gọi là Liễu viên, hiện tại không có tên.” Tưởng Trường Dương đứng ở cuối con đường nhỏ ngắm nhìn Mẫu Đơn. Hôm nay Mẫu Đơn mặc áo bào trắng bạc, quần phúc la một tím sậm, thắt lưng sa tanh màu đen thiếp vàng, trên đó còn đeo túi hương. Hắn cảm thấy nàng bây giờ còn xinh đẹp hơn lúc hắn gặp lần đầu tiên.
