Viện phó Lý nhanh chóng bước tới trước mặt Bùi Thư Hành ” Bùi Thư Hành, cậu đang oang oang cái mồm ở đây làm cái gì hả? Lục tổng là doanh nhân thuộc diện thu hút đầu tư trọng điểm của thành phố, toàn bộ quyền sử dụng đất của con phố này đều đứng tên công ty của ngài ấy. Cậu chạy tới đây đe doạ người thuê mặt bằng của Lục tổng, ai cho cậu cái lá gan to bằng trời đó hả?”
Bùi Thư Hành hoàn toàn chết sững. Anh ta hết nhìn Viện phó Lý, lại quay sang nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của Lục Chính Uyên. Cái phong thái của một kẻ trí thức thanh cao, tự phụ thường ngày chớp mắt đã vỡ nát bét trên mặt đất. “Viện phó, tôi không biết chuyện này, là do Nam Tinh, cô ta…”
“Cậu ngậm miệng lại cho tôi!” Viện phó Lý nghiêm giọng cắt ngang. “Chuyện nhà cậu thì đóng cửa bảo nhau, đừng có lôi ra ngoài này mà làm trò mất mặt! Viện nghiên cứu đang trong thời kỳ xét duyệt thi đua quan trọng, cậu mà còn gây chuyện thị phi nữa thì dẹp luôn cái suất biên chế năm nay đi. Đi mau!”
Thân hình Bùi Thư Hành lảo đảo, mặt mũi trắng bệch không còn hột máu. Bạch Mộng Như sợ hãi nép tịt sau lưng anh ta, đến thở mạnh cũng không dám. Đám công nhân xung quanh lại được dịp phá lên cười nhạo ầm ĩ hơn. Bùi Thư Hành không còn mặt mũi nào mà ở lại thêm giây phút nào nữa, vội vàng kéo tay Bạch Mộng Như chạy trối chết. Lúc lao ra đến cửa, anh ta còn luống cuống vấp phải bậu cửa, lảo đảo cắm đầu chạy mất hút khỏi khu phố.
Tôi thu lại ánh nhìn, mỉm cười gật đầu với Lục Chính Uyên. “Sếp Lục, để ngài phải chê cười rồi. Dưới sân sau bề bộn lắm, sao ngài lại đi từ đường đó lên đây vậy?”
Lục Chính Uyên gõ gõ ngón tay vào điếu thuốc. “Tôi dẫn người đi khảo sát thực địa để lên kế hoạch cải tạo lại mặt bằng kinh doanh. Đi ngang qua con hẻm phía sau thì ngửi thấy mùi thịt kho nhà cô thơm quá nên rẽ thẳng vào đây luôn.”
Anh kéo ghế ngồi xuống một cái bàn trống, ngón tay thon dài gõ nhịp lên mặt bàn. “Cô chủ Nam, có muốn bàn chuyện làm ăn không?”
Tôi lập tức rót một ly trà nóng bưng đến tận nơi. “Ngài cứ nói.”
“Khu chợ mới ở ngoại ô phía Nam đang rục rịch khởi công toàn diện, dưới tay tôi có hơn ba trăm nhân công và cả một đội xe van tải. Cơm nước ở nhà ăn công trường quá đạm bạc, anh em công nhan ăn không đủ no thì lấy đâu ra sức mà cày cuốc. Tôi thấy cơm nước nhà cô nấu rất đầy đặn, đậm đà. Bắt đầu từ ngày mai, mỗi buổi trưa và tối cô giao qua công trường ba trăm suất cơm hộp, có kham nổi không?”
Một buổi ba trăm suất cơm, tính ra một ngày là tận sáu trăm suất. Đây quả thực là một mối thu nhập cố định từ trên trời rơi xuống. Tôi nhẩm tính chớp nhoáng trong đầu về nhân lực và bếp múc. “Kham được ạ! Tiêu chuẩn hai món mặn, một món rau, cơm trắng bao no. Tôi sẽ để cho ngài giá sỉ, mỗi suất năm ngàn đồng. Chất lượng món ăn do chính tay tôi kiểm duyệt, tuyệt đối không làm ăn chộp giật.”
Lục Chính Uyên nhìn chằm chằm tôi vài giây, trong đáy mắt xẹt qua một tia tán thưởng. Khi làm ăn, anh ghét nhất là loại người hay than vãn, kì kèo kể khổ. Việc tôi dứt khoát đưa ra phương án giải quyết ngay lập tức quả thực rất hợp với phong cách làm việc của anh. “Tốt, tôi thích người sảng khoái. Mười hai giờ trưa ngày mai, tôi sẽ cho xe tải qua chở cơm, tiền nong thanh toán nửa tháng một lần.”
“Một lời đã định.”
Nhận được đơn hàng lớn, ngay ngày hôm sau tôi đã phi thẳng ra chợ lao động, tuyển liền một lúc bốn chị gái vóc dáng khoẻ mạnh, tay chân lanh lẹ. Tôi cũng tạt qua chợ đồ cũ tậu thêm hai cái bếp dầu cỡ bự cùng mười mấy chiếc thùng tôn lớn.
Bắt đầu từ khâu lặt rau, xào nấu cho đến khâu đóng hộp, tôi quy hoạch gọn gàng cả khoảng sân sau thành một dây chuyền sản xuất vô cùng rõ ràng và chuyên nghiệp.
Sáu trăm suất cơm hộp mỗi ngày đều đặn được giao đi đúng giờ, cộng thêm lượng khách ăn tại chỗ và cả ca bán đêm, doanh thu hằng ngày của quán đã vượt mốc bảy triệu đồng. Lợi nhuận ròng cứ thế tăng lên gấp mấy lần.
Trái ngược với tôi, cuộc sống của Bùi Thư Hành lại tuột dốc không phanh. Chị gái rửa chén tôi mới thuê trùng hợp lại sống ngay gần khu tập thể của viện nghiên cứu. Chị ấy vừa lặt rau vừa tiện miệng buôn chuyện với mọi người.
“Cậu nghiên cứu viên họ Bùi dạo này đúng là bết bát. Trước kia ngày nào cũng diện áo sơ mi trắng bóc thẳng tắp, giờ thì cổ áo cáu bẩn đen xì…”
“Nghe đâu cậu ta mới cặp kè với một cô nữ sinh đại học. Ai dè con bé đó luộc có vắt mì cũng không xong, sống nhăn sống nhở, suýt chút nữa thì đốt luôn cả căn bếp.”
Nghe những lời bàn tán đó, dao phay chặt thịt trên tay tôi vẫn thoăn thoắt không trật nhịp nào. Tất cả đều nằm trong dự liệu của tôi. Kiếp trước, Bùi Thư Hành có thể duy trì được vẻ ngoài thanh cao, nho nhã thoát tục đó, toàn bộ đều nhờ vào sự hy sinh thầm lặng của tôi. Từng chiếc áo sơ mi của anh ta đều do chính tay tôi giặt giũ rồi là ủi phẳng phiu không một nếp nhăn. Giờ đây không còn người chu cấp là tôi cung phụng nữa, ‘tâm hồn cao quý’ của anh ta đứng trước nỗi lo cơm áo gạo tiền căn bản chỉ là thùng rỗng kêu to, yếu ớt đến mức chẳng chịu nổi một đòn.
Cuối tháng, Lục Chính Uyên thanh toán tiền cơm. Tôi ôm một xấp tiền giấy dày cộp đi một chuyến ra quỹ tín dụng. Sau khi gửi thẳng mười bảy triệu rưỡi vào tài khoản, tôi cất cuốn sổ tiết kiệm rồi bước ra khỏi cổng. Vừa khéo lại đụng ngay mặt Bùi Thư Hành và Bạch Mộng Như đang bước ra từ hiệu sách Tân Hoa ở phía đối diện.
Trong tay Bùi Thư Hành cầm một cuốn sách mỏng dính nguyên bản tiếng Anh, sắc mặt cực kỳ khó coi. Bạch Mộng Như lẽo đẽo theo sát bên cạnh, miệng lầm bầm oán trách gì đó.
Vừa nhìn thấy tôi, bước chân Bùi Thư Hành chợt khựng lại. Anh ta cau mày, đưa mắt săm soi tôi từ đầu đến chân.
Hôm nay tôi không mặc cái tạo dề bám đầy mùi dầu mỡ, mà thay bằng cái áo măng-tô dạ màu lông lạc đà mới tậu ở trung tâm thương mại. Tóc búi gọn gàng sau gáy, dưới chân đi đôi giày da màu đen. Cả câu đồ này ngót nghét cũng phải hơn bảy trăm ngàn đồng.
Đáy mắt anh ta xẹt qua một tia sững sờ, nhưng ngay lập tức lại khoác lên vẻ mặt đau lòng nhức óc, sải bước đi tới. “Nam Tinh, một tháng em kiếm được mấy đồng chứ? Chỉ vì đua đòi chưng diện mà em dám phung phí những đồng tiền mồ hôi nước mắt như thế sao? Từ bao giờ em lại trở thành một kẻ thực dụng, tôi sùng vật chất như vậy hả?”
Bạch Mộng Như đứng cạnh cũng vội vàng a dua theo: “Chị Nam à, thầy Bùi cũng chỉ vì quan tâm chị thôi. Dạo này ra làm kinh tế tư nhân rủi ro cao lắm. Chị mới kiếm được chút tiền còm đã vung tay quá trán thế này, lỡ mai mốt thua lỗ thì phải làm sao?”
